В конце концов,
Земля все еще существует и, насколько мне известно, дела там идут как
обычно, то есть неважно. И если я им уж так необходим, как они уверяли
меня в письме, то могли бы прислать кого-нибудь сами, чтобы повидаться со
мной.
Оставалась Рут...
Рут - совсем другое дело. Мы прожили вместе почти год, прежде чем
поняли, что просто мучаем друг друга и ничего путного из этого не выйдет.
Мы расстались по-хорошему. Рут кое-что значила в моей жизни, она
оставалась моим другом. Я был удивлен, узнав, что она еще жива, но если ей
нужна моя помощь, я сделаю все, что в моих силах.
Значит так. Я отправляюсь к Рут и постараюсь быстренько решить все ее
проблемы, в чем бы они ни заключались, а потом лечу на Мегапею. Где-нибудь
по дороге я, почти наверняка, смогу напасть на след, получить хоть
какой-то намек относительно того, кто прислал мне эти снимки и зачем.
Интересно также, как он их раздобыл. Если же я ничего не узнаю, то
отправлюсь на Землю и свяжусь с ЦББЗ. Предложу им сделку: услуга за
услугу.
Я курил и потягивал кофе. Потом, впервые за последние пять лет, я
позвонил в порт и приказал подготовить мой подпространственный джампер
"Модель-Т" к полету. Подготовка займет остаток дня и всю ночь, а на
рассвете я могу стартовать.
Мой электронный секретарь помог мне проверить, кто является нынешним
владельцем корабля. Им оказался некий Лоуренс Дж.Коннер из Локшира. "Дж."
означало "Джон". Я заказал необходимые документы, и через пятнадцать
секунд они упали на дно приемной корзины пневмопочты. Я изучил внешность
Коннера, потом вызвал своего парикмахера на колесиках, и тот перекрасил
мои волосы - из шатена я превратился в блондина, осветлил мой загар,
добавил пару морщинок, усилил тени под глазами и изменил рисунок
капиллярных линий на подушечках пальцев.
В свое время я заготовил целый список несуществующих людей с
полностью продуманными и вполне надежными биографиями. Все эти люди
поочередно приобретали "Модель-Т" друг от друга и точно таким же образом
будут поступать и впредь. У них много общего - ростом все они примерно
пять футов десять дюймов и вес их приблизительно равен ста шестидесяти
фунтам. В любого из них я могу превратиться с помощью небольшого грима и
некоторого напряжения памяти при запоминании биографии. Все дело в том,
что мне не очень-то нравится путешествовать на корабле, зарегистрированном
на имя Фрэнка Сандау с Вольной или, как ее еще часто называют, планеты
Сандау. Если ты - один из ста самых богатых людей в галактике (кажется, в
настоящий момент я значусь в списке 87-м, хотя, может и 88-м или 86-м), то
приходится все время идти на определенные жертвы, терпеть некоторые
неудобства, от которых никуда не денешься.
Просто удивительно, сколько людей жаждут моей крови или моих денег,
но ни то, ни другое я не склонен тратить попусту. Я человек ленивый и
пугливый, все что мне нужно - чтобы моя кровь и мои деньги всегда
оставались при мне. Честолюбие у меня отсутствует, иначе я старался бы
стать 87-м, потом 86-м, 85-м и так далее. Деньги, вообще, меня мало
волнуют. Быть богатым интересно только поначалу, да и то не очень, а потом
это быстро приедается. После первого миллиарда ваше богатство
воспринимается как чистая условность. Я долго мучился от мысли, что
наверняка финансирую множество черных дел, сам того не подозревая. Потом
придумал себе Большое Дерево и решил - а катись все к чертовой матери.
Большое Дерево так же старо, как и общество, его породившее. Каждый
листок на его ветвях - банкнота. Сколько в мире денег - столько листьев, и
на каждом написано имя. Некоторые листья опадают, на их месте вырастают
новые, и через два-три сезона все имена меняются. Но Дерево остается
прежним, оно функционирует, как и раньше, только все растет и
разрастается. Было время, когда я хотел отсечь все гнилые ветви на Большом
Дереве, но пока я обрубал одну ветвь, начинала гнить другая, и так все
время, а мне ведь и спать когда-то надо. Проклятье! В наше время даже
деньги нельзя потратить по-человечески, да и Дерево совсем не похоже на
"бонсай" [карликовые деревца, выращиваемые в Японии] в горшочке, оно не
растет в указанном направлении.
Ну и пусть себе растет, как ему вздумается, с моим именем на
некоторых листочках - пожелтевших и увядших, либо зеленых и свежих. Я же
позволю себе маленькое удовольствие - буду прыгать по его веткам, взяв
себе имя, которое не будет мозолить мне глаза на всех этих листочках,
болтающихся перед моим носом. Вот и все, что касается меня и Большого
Дерева. История же о том, каким образом в моем распоряжении оказалось
столько зелени [игра слов - на американском жаргоне доллары называются
"зеленью"], может навести на еще более сложную и забавную метафору, но об
этом в следующий раз.
Я начал вводить в память моего электронного секретаря инструкции
насчет того, что должна делать, а также - чего ни в коем случае не должна
делать прислуга во время моего отсутствия. После многочисленных
перезаписей и мучительного напряжения всех своих умственных способностей
я, наконец, упомянул все, что следовало. Просмотрев свое завещание, я
решил оставить все как есть. Некоторые бумаги я переложил в камеру
аннигилятора, оставив распоряжение уничтожить их при определенных
обстоятельствах. Кроме того, я послал одному из своих представителей на
Альдебаране-5 предписание, гласящее, что если человеку по имени Лоуренс
Дж.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56