Кроме того, они убили наших послов и
прислали нам их тела в расчлененном виде. Когда мы впервые встретились с
ними, у виллисов были лишь межпланетные корабли. Однако, спустя совсем
немного времени, они овладели секретом межзвездных путешествий. Они
грабили и убивали везде, где появлялись, а затем вновь скрывались в своей
системе. Возможно виллисы не представляли себе тогда силы
межгалактического сообщества или им на это было просто наплевать, но, тем
не менее, они верно рассудили, что пройдет немало времени, прежде чем мы
договоримся выступить единым фронтом. Вообще-то, межзвездная война -
крайне редкое явление. Пейанцы - единственная раса, имевшая о ней
представление. И когда все наши атаки были отбиты, а остатки объединенного
флота - отозваны, мы начали обстреливать планету издалека. Однако, виллисы
обладали более совершенной техникой, чем мы сперва предполагали. У них
была почти идеальная система противоракетной обороны. В конце концов мы
отступили, взяв их в кольцо блокады. Но они не прекращали своих рейдов.
Тогда на помощь пришли Имя-носящие. Три мироформиста - Санг-Ринг из
Крелдеи, Карф'тинг из Мордеи и я - были выбраны при помощи жребия для
проведения операции. Мы должны были объединить наши силы. И вот в системе
виллисов, вдали от орбиты их родной планеты, пояс астероидов стал
собираться в нечто, напоминающее планетоид. Осколок за осколком он рос,
постепенно меняя свою орбиту. Мы со своими машинами расположились за
пределами их солнечной системы, управляя образованием нового мира и его
продвижением к намеченной цели. Когда виллисы поняли, что происходит и
попытались его разрушить, было уже слишком поздно. Но пощады они не
просили, и ни один из них не пытался бежать. Они ждали, и день настал.
Орбиты двух планет пересеклись, и теперь лишь кольцо из осколков некогда
населенного мира кружится вокруг красного солнца... После этого я целую
неделю беспробудно пил.
А однажды я погибал в пустыне, пытаясь добраться пешком до ближайшего
поселка, поскольку моя машина была безнадежно разбита. Я шел уже четыре
дня, из них два - без воды, и моя глотка была, казалось, набита наждачной
бумагой, а ноги болтались где-то за миллион миль от меня. Наконец, я
потерял сознание. Сколько я провалялся в беспамятстве, не знаю. Наверное,
весь день. Когда я очнулся, ко мне подошло некое существо, поначалу
показавшееся мне продолжением кошмара, и склонилось надо мной. Оно было
пурпурного цвета, с подобием жабо на шее и тремя роговыми образованиями на
ящероподобном лице. В длину оно достигало примерно четырех футов и было
покрыто чешуей. У него был короткий хвост и когти на пальцах, а также
темные, овальные, с мембранами глаза. С собой у него были лишь длинная
тростинка и маленький мешочек. Я до сих пор не знаю, что это было за
существо. Некоторое время оно изучало меня, потом отбежало в сторону.
Перекатившись на бок, я наблюдал за ним. Существо воткнуло тростинку в
землю, а другой конец взяло в рот. Потом перешло в другое место и
повторило операцию. После того, как оно сделало это раз десять, его щеки
раздулись, как воздушные шары. Оставив тростинку воткнутой в землю.
Существо подбежало ко мне и коснулось моего рта передней конечностью. Я
все понял и открыл рот. Наклонившись так, чтобы ни одна капля драгоценной
влаги не пропала зря, существо медленно и осторожно наполнило мой рот
грязной горячей водой. Шесть раз оно возвращалось к тростинке и пополняло
запасы воды, которой потом поило меня. Вскоре я снова потерял сознание.
Когда я пришел в себя, солнце уже зашло, и существо снова напоило меня.
Утром я уже сам мог подойти к тростинке, чтобы, встав на колени, вытянуть
из почвы очередную порцию влаги. Существо медленно просыпалось, вялое в
утреннем холоде. Когда оно подошло ко мне, я вытащил свой хронометр,
охотничий нож, деньги и разложил все это перед ним. Оно посмотрело на
вещи. Я подтолкнул их поближе к нему и указал пальцем на его мешок. Оно
отодвинуло их прочь и щелкнуло языком. Поэтому я лишь коснулся его
передней лапки и поблагодарил на всех известных мне языках, затем подобрал
свои вещи и двинулся дальше. На следующий день, к вечеру, я добрался до
поселка.
Девушка, планета, глоток воды и Данго-Нож, превращенный в дерево...
В наших воспоминаниях боль соседствует с мысленными образами,
картинами из прошлого, с извечными: кто? почему? зачем? Сон сохраняет мне
рассудок. Больше я ничего не знаю. И не думаю, что я так уж зачерствел,
хотя и проснулся на следующее утро больше обеспокоенный тем, что ждет меня
впереди, нежели, оставшимся за спиной.
А передо мной лежали 50-60 миль сухой скалистой местности, которая
постепенно становилась все более трудно проходимой. У листьев появились
изъеденные края и шипы.
Не только деревья, но и животные тут были совершенно иные. Теперь они
стали карикатурами на тех зверушек, которыми я так гордился: мои Полночные
Певуны издавали какое-то хриплое карканье, у насекомых появились жала, а
цветы просто воняли. Стройные высокие деревья исчезли, уступив место
каким-то низкорослым уродцам с кривыми стволами. Мои газели едва
передвигали ноги, а мелкие зверьки, завидев меня, удирали изо всех сил.
Некоторых из тех, что покрупнее, наоборот, пришлось успокаивать.
В моих ушах стоял непрерывный звон, который усиливался по мере того,
как я взбирался все выше и выше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56