Земля вредно влияет на мою нервную систему. Она принесла мне
слишком много боли, поэтому я и живу здесь. Земля перенаселена,
кишмя-кишит бюрократами, там видимо-невидимо разных болезней и массовых
психозов. Короче, если вашему шефу нужно мне что-то сказать, то он вполне
может передать это через вас - я отвечу, а вы передадите мой ответ.
- Обычно, - сказал он, - подобные вопросы решаются на уровне Отдела.
- Что ж, - пожал я плечами, - я готов, если потребуется, оплатить
кодированную курьер-грамму на Землю.
- Ответная курьер-грамма слишком дорогое удовольствие для Бюро, -
произнес он. - Вы же понимаете, что наш бюджет не...
- О, ради бога, я оплачу в оба конца. Только прекратите забивать мой
почтовый ящик своими посланиями, которые вы почему-то все еще называете
повестками.
- Нет, нет! Ни в коем случае! - в его голосе звучали неподдельные
нотки ужаса. - Так еще никто не поступал. Человеко-часы, затраченные нами
на разрешение вопроса о правомерности оплаты вами курьер-грамм влетят нам
в копеечку.
О Мать-Земля! Глубоко скорблю я о твоей судьбе и о детях твоих
неразумных, населяющих тебя! Рождаются правительства, расцветают, укрепляя
"национальное единство" и окружая себя "нерушимыми границами". Затем
наступает период окостенения: происходит разделение сфер влияния,
появляются все новые управляющие структуры - да, еще Макс Вебер об этом
говорил. Он рассматривал бюрократию, как неизбежный продукт развития
любого института власти и считал, что это в порядке вещей. Бюрократия
необходима и неизбежна! Бюрократия абсолютна! Можете зачеркнуть слово
"Бог" и написать сверху "Бюрократ".
Но в истории любой бюрократии рано или поздно наступает момент, когда
она становится пародией на саму себя. Вспомните, ведь развал огромной
управляющей машины в Австро-венгерской империи породил Кафку, в России -
Гоголя. Бедняги, они свихнулись, но так и не поняли природу бюрократа.
И вот сейчас передо мной сидел человек, выживший в условиях
несравненно более абсурдной и нелепой системы, чем все существовавшие до
настоящего времени. Это указывало на то, что он безнадежно глуп и
эмоционально обделен, либо - мазохист с несгибаемой волей. Именно такие
должности, в которых сочетаются все худшие родительские черты - навязчивая
забота мамаши о своем чаде и дутый авторитет всезнающего папаши - всегда
привлекали идиотов.
Вот почему, Мать-Земля, глубоко скорблю я о твоей судьбе в этот миг
бесконечного парада, что зовется ВРЕМЕНЕМ - парада миллиардов клоунов с
разбитыми сердцами.
- Так скажите же, что вам от меня нужно, и я тут же дам вам ответ, -
предложил я.
Он достал из внутреннего кармана пиджака запечатанный конверт с
многочисленными печатями, уверявшими, что послание "совершенно секретно" и
протянул мне.
- В случае, если вы откажитесь лететь со мной на Землю, - сказал он,
- мне поручено передать вам вот это.
- А если бы я согласился, что бы вы сделали с письмом?
- Вернул своему начальнику.
- Чтобы он смог вручить мне его лично?
- Вероятно, - ответил он.
Я вскрыл конверт и извлек оттуда листок бумаги.
Спустились сумерки, и мне пришлось поднести письмо к самым глазам,
чтобы разобрать его содержание. Это был список из шести имен. И пока я его
читал, мне стоило большого труда сохранять невозмутимое выражение лица.
Всех этих людей я когда-то любил или ненавидел, и объединяло их лишь
одно - смерть.
Впрочем, нет. Была у них еще одна общая черта. Все они были на тех
фотографиях, которые я получил в последнее время.
Я выдохнул клуб дыма, сложил лист, засунул его обратно в конверт и
положил на середину стола.
- И что же сие означает? - после нескольких секунд молчания
поинтересовался я.
- То, что все эти люди потенциально живы, - ответил Бриггс. - И прошу
вас, уничтожьте письмо при первой же возможности.
- Хорошо, - ответил я. - Но почему вы считаете, что они потенциально
живы?
- Потому что были похищены их Воспроизводящие Ленты.
- Каким образом?
- Мы не знаем.
- А зачем их украли?
- Это тоже неизвестно.
- Значит вы прилетели к мне...
- Потому что вы - единственный человек, который знал из всех.
Единственное звено, которое их объединяет.
Сначала я ему не поверил, но не подал вида и ничего не сказал. Еще
бы, я был уверен, что Воспроизводящие Ленты - единственная вещь во
Вселенной, которую невозможно украсть или раздобыть каким-либо другим
способом. Они хранятся всего тридцать дней, а затем от них не остается
следа. Когда-то я сам пытался заполучить такую ленту, и у меня,
разумеется, ничего не вышло. Их охранники неподкупны, а хранилище
недоступно.
Кстати, это одна из причин, по которым я никогда не посещаю Землю.
Мне не хочется, хотя бы и временно, носить Воспроизводящую Панель. Каждому
человеку, родившемуся на Земле, такая панель имплантируется еще в детстве,
и по-закону он не имеет права от нее избавиться, пока живет на планете.
Все эмигранты, прибывающие на Землю, в обязательном порядке подвергаются
операции по ее вживлению. И даже лица, временно проживающие на Земле,
обязаны носить панель все время, пока здесь находятся.
Нужны эти панели, чтобы считывать и запоминать электромагнитную
матрицу вашей нервной системы. Таким образом они записывают постоянно
изменяющийся отпечаток человеческой личности, столь же уникальный, как
отпечатки пальцев.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56