Приманку он выбрал
умело. Но так ли хороша сама ловушка? Какие, на его взгляд, у него есть
преимущества передо мной? В любом случае, в противоборстве с другим
Имя-носящим ни в чем нельзя быть абсолютно уверенным. То же самое
относится и ко мне.
Вам никогда не доводилось видеть, как сражаются "бета спленденс" -
бойцовые рыбки? Это совершенно не похоже ни на петушиные бои, ни на драку
собак, ни на схватку кобры с мангустой. Двух самцов помещают в один
аквариум. Они начинают быстро плавать туда-сюда, словно
красно-сине-зеленые тени, расправив плавники и раздувая жабры, пока не
начинает казаться, что они значительно увеличились в размерах. Потом они
медленно сближаются и плывут бок о бок минут двадцать. Затем следует
выпад, настолько быстрый, что глаз не может уследить за ним. Потом они
снова плывут вместе, медленно и мирно. И внезапно опять сплетаются в
разноцветном вихре, затем снова замирают. Это повторяется несколько раз -
мелькание разноцветных плавников и вновь обманчивое спокойствие, вскоре их
уже окутывает красноватая дымка. Новая схватка. Рыбки замирают, сцепившись
пастями. Проходит минута, иногда - две. Один из самцов отплывает в
сторону. Другой - всплывает вверх брюхом.
Нечто подобное, мне кажется, произойдет вскоре между мной и
Грин-Грином.
Я оставил позади луну. Передо мной, заслоняя звезды, рос темный диск
планеты. По мере приближения к ней, космошлюпка скользила все медленнее и
медленнее. Включились тормозные двигатели и когда я, наконец, вошел в
верхние слои атмосферы, скорость посадки упала до минимума. Подо мной в
лунном свете сияли сотни озер, словно монеты на дне глубокого колодца.
Я попытался засечь огни искусственного происхождения, но ничего не
обнаружил. Еще одна луна - Флопсус - показалась над горизонтом,
присоединившись к своим сестрам. Примерно через полчаса я уже различал
смутные очертания континентов. Я сравнил их с теми, что хранились в моей
памяти, и впервые взялся за рули шлюпки-дрифтера.
Словно лист с дерева в безветренный день, кружась и заваливаясь на
крыло, я планировал к поверхности планеты. По моим прикидкам выходило, что
озеро Ахерон, посреди которого находится Остров Мертвых, находится
примерно в шестистах милях к северо-западу.
Далеко внизу показались облака. Я продолжал скользить вниз, и вскоре
они исчезли. За следующие полчаса, потеряв несколько сот футов высоты, я
продвинулся миль на сорок к своей цели. Не следят ли за мной какие-либо
средства обнаружения - этот вопрос волновал меня прежде всего.
Дрифтер попал в полосу сильных воздушных течений, и я некоторое время
сражался с ними, но потом мне все же пришлось спуститься на несколько
тысяч футов, чтобы избежать наиболее мощных из них. В течение нескольких
часов я упорно двигался на северо-запад. На высоте пятьдесят тысяч футов
меня отделяло от цели четыреста с лишним миль. Так все-таки следят за мной
или нет?
За следующий час я преодолел еще семьдесят миль, потеряв при этом
двадцать тысяч футов высоты. Пока все шло прекрасно.
На востоке стала заниматься заря, и я пожертвовал тысячью футов,
чтобы избежать ее лучей. Скорость спуска заметно возросла. Было такое
впечатление, будто я погружаюсь в океан - из светлых слоев воды в темные.
Но солнечные лучи преследовали меня. И вскоре мне вновь пришлось
скрываться от зари. Пробившись сквозь слой облаков, я продолжал спуск,
пытаясь одновременно определить свое местоположение. Сколько еще миль до
Ахерона?
Наверное, около двухсот.
Тут полоска зари настигла и обогнала меня.
Я быстро снизился до пятнадцати тысяч футов, выиграв еще миль сорок.
Затем отключил несколько пластин-антигравов.
Когда до поверхности оставалось примерно три тысячи миль, уже совсем
рассвело.
Минут через десять я нашел подходящее место и приземлился.
Солнце встало на востоке. Я находился примерно в сотне миль от
Ахерона, плюс-минус миль десять. Подняв купол кабины, я дернул за шнур
системы самоуничтожения, спрыгнув на землю и побежал.
Минуту спустя, шлюпка бесшумно развалилась на куски и сгорела. Я
перешел на шаг, закинул рюкзак за спину, сориентировался и направился
через поле к видневшимся вдали деревьям.

5
Прошло всего пять минут, и Иллирия вновь вернулась ко мне, словно я
никогда и не покидал ее. Просочившись сквозь густой туман, повисший среди
деревьев, солнечный свет приобрел розово-янтарный оттенок; на травинках и
листьях деревьев блестели капельки росы; воздух был прохладен, сладко
пахло влажной землей и прелыми листьями. Маленькая желтая птичка, описав
круг над моей головой, опустилась мне на плечо, недолго посидела там и
вновь улетела. Я остановился, чтобы вырезать себе посох, и запах очищенной
от коры древесины напомнил мне Огайо и ручей, на берегу которого я делал
свитки из срезанных ивовых веток. Я сначала вымачивал их целую ночь в
ведре, а потом снимал с них кору, предварительно постучав по ней рукояткой
ножа, чтобы отделить ее от древесины. А еще, неподалеку от того ручья
росла земляника. Здесь я тоже нашел несколько ягод, крупных и
пурпурно-красных, и, раздавив их пальцами, слизнул кислый сок. Пока я
занимался ягодами, украшенная гребнем, красная как помидор ящерица лениво
сползла с верхушки камня и устроилась на моем ботинке. Я прикоснулся к ее
короне, потом осторожно отодвинул животное в сторону и продолжил свой
путь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56