.. Здесь, над б
олотами, его еще спасало запасенное темными
водами тепло и царящий над ними штиль, а там - за дюнами - доли
ну насквозь “простреливали” холодные ночные ветра. И странное сегодня -
чистое и глубокое - небо высасывало из всего, что простиралось под ним, пос
ледние остатки тепла.
Тем временем излияния Мастера стали оборачиваться другой несколько не
ожиданной - стороной. Неожиданной она была, главным образом, для Хью.
Пролив горькие слезы (физиологическое отправление, неясное для тахо) над
своими прегрешениями против Болотного Народа, Рыжая Борода завел речь о
степени своей вины. Так вот: вины-то за ним вроде почти совсем и не было. Точ
нее, была, но состояла она в грехе неведения. Ибо сам он не выманивал молод
ых и неопытных (или, наоборот, сбрендивших на старости лет) тахо на сушу, не
обездвиживал и не умерщвлял их. И уж тем более не разделывал их тушки и не
освобождал их бренную плоть от обузы панцирей (столь ценных на мировом р
ынке). Нет! Он, мастер Стук, большей частью и в глаза всех этих ужасов не виде
л! Грех его в том лишь и состоял, что он - не ведая того, что спонсирует умерщ
вление разумных существ, - скупал плоды этих злодеяний и перепродавал уп
омянутые панцири, даже не прикасаясь к ним, в другие Миры таким же не ведаю
щим, что творят, охотникам до денег. Тем не менее раскаяние Мастера было гл
убоким и искренним.
Что же до истинных злодеев, причинивших это великое зло народу тахо, таки
м, как пришедший с Мастером Хью...
Тут Хью испуганно оглянулся на Мастера и судорожно икнул.
Что до этих злодеев, то сверх принесенного ими покаяния они - может статьс
я - достойны быть принесенными в жертву Болотному Народу. И он, мастер Стук
, если на то будет воля тахо - готов всемерно...
Хью снова икнул и грянулся оземь, глубоко уйдя “рубильником” в сочащийся
болотной жижей грунт.
Это произвело несколько неожиданное действие на тахо. Вся их громадная м
асса подалась от берега назад. А потом их головы - одна за другой - стали исч
езать в трясине. Так же- один за другим - исчезли и панцири. Некоторое время
Заводь бурлила пузырями, но очень быстро ее темные воды вновь стали нево
змутимо спокойны. И ряска поспешила заштопать прорехи в узорах своего св
етло-зеленого ковра.
В воздухе поплыла строка:
“Тахо считают, что достаточно унизили злодеев. Пусть они уходят. Тахо про
сят мальчика оставаться на берегу и ждать. Я тоже ухожу. Прощай, Орри”.
Не говоря худого слова, Стук поднял Фрогмора за воротник, поставил на ног
и и встряхнул. Убедившись, что сознание и способность к передвижению - хот
ь и не в полной мере - вернулись к его ненадежному партнеру, он мотнул голо
вой в сторону ведущего к шоссе проселка и, помогая Хью пинками и тычками, п
огнал его в том направлении. Мастер задержался лишь на пару секунд, чтобы
бросить на Орри суровый взгляд и окликнуть его.
- Мы ждем тебя у машины, малек...
Орри остался сидеть на корточках у берега топи. Потревоженный было туман
вновь потихоньку опускал над Заводью свой жемчужный занавес. Зрелище бы
ло завораживающим. Если бы не проклятое зловоние, исходящее от Болот, ими
можно было любоваться без конца. Впрочем, с запахом Болот Орри уже свыкся.


* * *

Орри сидел и думал о том, как обидно и н
есправедливо сложилось все за эти дни. Совсем недавно самым страшным для
него была предстоящая контрольная по тригонометрии. У него было множест
во друзей - все мальки Нижнего города. Были, конечно, и противные старшекла
ссники, и беспредель-щики из местной шпаны, с которыми лучше было не встре
чаться. Но было и кому защитить его от них. Да он и сам мог постоять за себя.
А еще был особый мир людей, посвященных в какие-то непонятные для него тай
ны. Был Нолан. Были Алекс и Клавдий. И другие...
А теперь вместо них рядом только злой и хитрый мастер Стук и противный Фр
огмор-Пугало (его знали и не любили почти все мальки в Нижнем). И Бэзил с Эле
н куда-то пропали. Хотя тоже хороши: дали Клятву, а сами позволили гаду Ста
в-росу запереть его в том чулане... И Бирима звенны увели куда-то к Солнечно
му... И Ким неизвестно где...
Хотя Орри и говорил-то с Кимом всего несколько минут, он почему-то ощущал к
нему доверие и чувствовал, что тот не может оказаться плохим человеком.

В общем, мысли Орри были далеко не веселыми. Он уже совсем расстроился и хо
тел поплотнее закутаться в свою порядком замызгавшуюся за эти дни курто
чку да так и уснуть рядом с этой теплой, опасной водой. Но тут его ожидание
кончилось.
Сначала ему показалось, что он успел заснуть и видит сон: на расстоянии вы
тянутой руки от него из воды совершенно бесшумно поднялась огромная зме
иная голова на длинной шее и потянулась к нему. Орри чуть не вскрикнул от с
траха. Но тут же сообразил, что это всего-навсего тахо. Только маленький, м
олоденький еще тахо. Детеныш, наверное.
Еще через секунду он понял, что детеныш этот что-то протягивает ему. Что-то
, зажатое в его беззубом рту. Он осторожно протянул руку и взял это. Голова
тахо тут же с еле слышным бульканьем скрылась под водой.
А в руке у Орри остался тускло поблескивающий прямоугольничек - Платинов
ая Карта.

* * *

Оба сомнительных компаньона терпели
во дожидались Орри в “рэмблере”, притулившемся на последних проходимых
метрах проселка, ведущего к роще и Заводи. Увидев, что малек наконец возвр
ащается, Мастер удовлетворенно потер руки. Он явно томился в сомнениях и
теперь воспрянул духом.
Угрюмый, не чаявший уже встретить друга живым Брендик бросился навстреч
у Орри.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181