И где оно теперь? Разбросано по тысячам планет, позабытое и
потому сохраненное, спрятано в самых невообразимых местах. Чтобы разыскать
его, никакой жизни не хватит. Причем наверняка большая часть его не
заслуживает внимания исследователя.
А тут нате вам, пожалуйста, - робот, который видел Землю и может
рассказать о ней; быть может, не так полно, как хотелось бы, поскольку
находился он там в тяжелое время, когда многое из белой красоты Земли уже
исчезло.
Я попытался сформулировать вопрос, но не смог придумать ничего
такого, на что, как мне казалось, мог бы ответить Элмер. Я отвергал
вопросы один за другим, потому что они не годились для робота, который
строил боевые машины.
И вдруг он сказал такое, от чего я в первый момент обомлел.
- Я бродяжничал не один год, - проговорил он, - поменял не одну
работу, и платили мне всюду прилично. Деньги я откладывал про запас,
потому как, сами понимаете, на что роботу их тратить? Но, кажется, я
наконец-то дождался подходящего случая. Если вы, сэр, не обидитесь...
- На что? - спросил я, не вполне уловив, куда он клонит.
- Да я хотел предложить вам истратить их на композитор, - ответил он.
- По-моему, их должно хватить на то, чтобы закончить его.
Наверное, мне следовало ошалеть от радости, встать на голову и
заболтать в воздухе ногами. А я сидел, боясь пошевелиться, боясь
неосторожным движением согнать улыбку с лица фортуны.
- Я бы не советовал тебе этого, - выдавил я из себя, с трудом разжав
губы. - Невыгодно.
В его голосе послышались просительные нотки.
- Ну, пожалуйста, сэр! Деньги - дело десятое. Я ведь хороший механик.
Вдвоем с вами мы сможем построить аппарат, какого свет еще не видывал.

4
Когда я спустился с крыльца, женщина, сидевшая за рулем красного
автомобиля, обратилась ко мне.
- Вас зовут Флетчер Карсон, не так ли?
- Да, - ответил я озадаченно, - но откуда вы узнали о том, что я
здесь? Я вроде бы никому об этом не сообщал.
- Я поджидала вас, - сказала она. - Я знала, что вы прилетите на
корабле похоронной службы, но немного запоздала: слишком далеко ехать.
Меня зовут Синтия Лансинг, и мне надо с вами поговорить.
- У меня мало времени, - сказал я. - Давайте в другой раз.
Красавицей ее никто бы не назвал, однако в ней было что-то такое, что
притягивало взгляд. Приятное кругловатое лицо, черные волосы до плеч,
невозмутимый взор. Когда она улыбалась, впечатление было такое, словно вам
дарит улыбку каждая черточка ее лица.
- Вы направляетесь в ангар распаковывать Бронко с Элмером, -
проговорила она. - Могу вас подбросить.
- Похоже, вам известно обо мне больше моего, - съязвил я.
Она улыбнулась.
- Я знала, что сразу после посадки вы отправитесь наносить визит
Максуэллу Питеру Беллу. Как он, кстати, прошел?
- Максуэлл Питер записал меня в отщепенцы.
- Значит, заарканить ему вас не удалось?
Я покачал головой, решив из осторожности промолчать. Откуда, черт
побери, она все это узнала? Должно быть, тоже побывала в олденском
университете. Да, хорошие ребята мои друзья, но нельзя же настолько
распускать языки!
- Садитесь, - пригласила она. - Мы можем продолжить разговор по
дороге. Мне очень хочется увидеть вашего чудесного Элмера.
Я забрался в машину. На коленях у женщины лежал конверт. Она
протянула его мне.
- Для вас, - сказала она.
На лицевой стороне конверта было накорябано мое имя. Я знал только
одного человека с таким безобразным почерком. "Торни, - сказал я себе. -
Что общего может быть у Торни с Синтией Лансинг, которая пристала ко мне,
как репей, в первый же час моего пребывания на Земле?"
Синтия выжала сцепление; автомобиль тронулся с места. Я разорвал
конверт. Внутри оказался официальный бланк олденского университета. В
левом верхнем углу было напечатано: "Уильям Дж. Торндайк, доктор
философии, археологический факультет".
Письмо было написано тем же самым почерком, что и адрес на конверте.
Оно гласило:
"Дорогой Флетч!
Ты должен верить всему что расскажет тебе податель сего письма, мисс
Синтия Лансинг. Я проверил факты и готов поручиться за их достоверность
собственной репутацией. Она желает сопровождать тебя; если ты примиришься
с этим, то окажешь мне большую услугу. Она отправится на Землю кораблем
для паломников и будет встречать тебя на космодроме. Я представил в ее
распоряжение определенную сумму из средств факультета; если тебе
понадобятся деньги, можешь ими воспользоваться. Что касается мисс Синтии,
у нее на Земле есть дело, связанное с тем, о чем мы с тобой говорили в
последний раз, когда ты заглянул ко мне попрощаться перед отлетом."
Сжимая письмо в руке, я закрыл глаза и представил себе Торндайка -
такого, каким я видел его в последний раз. Мы были в захламленной комнате,
которую он именовал кабинетом. Книжные полки до потолка, невзрачного вида
мебель; в камине, перед которым на коврике клубком свернулся пес, горел
огонь; неподалеку возлежала на своей подушечке кошка. Сидя на пуфике,
Торндайк перекатывал в ладонях стакан с бренди. "Флетч, - сказал он, - я
уверен, что моя теория верна. Те мои коллеги, которые считают анахрониан
галактическими торговцами, серьезно заблуждаются. Они наблюдатели,
разведчики, если хочешь. И это вовсе не безумное предположение. Допустим,
что существует некая великая цивилизация, которая уже проторила дорогу к
звездам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54