Командор взмахнул плащом и широким жестом указал туда, где уступы гор
спускались к морю. Но юноши уже поняли, они улавливали каждую мысль своего
предводителя даже не с полуслова, а с полужелания; и когда он, снизившись
до самой воды, привстал на стременах и, оттолкнувшись от шеи коня,
перескочил на хребет неповоротливому земноводному, все последовали его
примеру, и десять черных лоснящихся тварей вместе с людьми на их спинах
растаяли, уйдя в _н_и_ч_т_о_, словно их и не было, чтобы через долю
секунды очутиться уже в морской безбрежной стихии, где они были надежно
укрыты от зоркого взгляда крэга.
Это была добрая охота, и дружинники, мокрые с головы до ног,
состязались друг с другом в скорости, а воды в бывшем озере уже совсем не
осталось, и к последним страдальцам пришлось брести по колено в тине, и
началось новое состязание - погоня за детенышами, которые старались
зарыться в ил, но тут в дело вмешались кони, зараженные порывом людей, и
их чуткий нюх и сильные копыта помогли откопать несколько десятков
препотешных головастиков; когда же последний был спасен, все, не дожидаясь
приказа, ринулись в воду - смывать грязь и тину, которая делала их
похожими на водяных духов, и только эрл Асмур, первым окунувшийся в воду,
не снимая, как всегда, скафандра, стоял теперь на страже, зорко оглядывая
берег и небо с прибрежного утеса. Да, если подумать, странный получался
поход... Как будто бы и битвы были, и опасности, и трудности - и в то же
время всех не покидало какое-то упоение подвигами, всегда добрыми;
перелетами, всегда удачными; забавами, всегда благородными. Судьба была
благосклонна к ним, словно позабыв о зловещих ночных козырях. И была во
всем это какая-то ненасытность, неутоленность, как будто нужно было
натешиться на всю жизнь, которая больше никогда не будет ни такой
радостной, ни такой беззаботной, ибо самую тяжкую долю всегда нес на себе
их командор. Вот и сейчас: они плещутся, гоняясь за морскими жирными
угрями, а он застыл, как изваяние, на прибрежной скале, и белый гибкий ус
спасенного чудовища намотан на лиловую перчатку. И в этом была какая-то
странность: не было планеты, с которой благородный эрл не унес бы подарка
для своей царственной супруги, какой бы дорогой ценой этот сувенир ни
доставался.
И в то же время не похоже было, что он спешит вернуться на Джаспер.
Мокрые и счастливые, уносящие в волосах кристаллики соли, юноши
вскакивали на коней и возвращались на корабль. Последним покинул берег эрл
Асмур, сквозь темное лицевое стекло скафандра проследивший полет
ширококрылой птицы, брезгливо сторонящейся кромки воды, словно угадывая
там, в глубине, бесшумное скольжение спасенных чудищ.
Перелет оказался счастливым: планета, на которую они опустились,
прожаренная солнцем и окутанная плотными сернистыми газами, не позволила
бы людям сделать ни единого вдоха - но тем не менее привередливый крэг, за
которого так боялся Дуз, благосклонно кивнул в знак согласия и навсегда
покинул мак, напустив в дузову каюту нестерпимой вони. Да, неисповедимы
причуды крэгов... Но теперь остался только один - поводырь матери
командора, Тариты-Мур. И последняя звезда созвездия - Седло Кентавра.

10. ЗВЕЗДОЧКА-ВО-ЛБУ
У Седла было только три планеты, и две из них пришлось обойти
стороной: они были густо заселены какими-то разумными существами. Может
быть в чьей-то душе и шевельнулось завистливое воспоминание о тех далеких
временах, когда люди Джаспера свободно путешествовали по необозримым
звездным просторам, исследуя чужие миры и радуясь даже отдаленному намеку
на разум... Теперь для этого не было ни времени, ни людей. Исполнить
сыновний долг - и скоренько возвращаться домой, где и без того слишком
много забот. Зеленый Джаспер, который когда-то называли веселым Джаспером,
не мог позволить своим сыновьям покидать отчий кров надолго.
Поэтому высадились прямо на третью планету, молчаливую, с жиденькой
атмосферой и громадной, дымной впадиной, где чадили естественные выходы
горючего газа. Здесь, похоже, жизнь и не думала зарождаться, тем не менее
крэг, поднесенный к краю этого древнего метеоритного кратера - самого
теплого уголка планеты - брезгливо отвернулся и скрежещущим голосом, каким
говорят с людьми крэги (никто не слышал, чтобы они переговаривались между
собой) произнес:
- Камни.
Все недоуменно переглянулись: камни, как камни. Крэг вроде бы не
отказывался от планеты, но что значили его слова - камни следует убрать?
Уничтожить? Вышвырнуть в космос?
Асмур бережно отнес материнского поводыря обратно на корабль и
осторожно спустился в дымную долину. Здесь, на порядочной глубине,
кислорода хватало, чтобы поддерживать горение естественных факелов, но
чтобы жить... Как правило, крэги не терпели только живых существ. Почему
же тогда Тарита-крэг невзлюбил какие-то мертвые камни? Они попадались то
тут, то там, и во всей долине их насчитывалось около сотни, но их на
удивление правильная прямоугольная форма наводила на мысль, что это -
огромные кристаллы. Асмур провел по поверхности одного - под слоем пыли,
действительно, блестела изумрудно-зеленая грань исполинского берилла.
Следующий отливал лиловато-сиреневым аметистом, а чуть дальше чернел
турмалин. Чем они пришлись не по душе крэгу?
Но вопрос был праздным: пожелания крэга - закон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54