Разок ему даже удалось пнуть Берна ногой, и да
льше, когда тот на миг согнулся от боли, осталось лишь добить. Принц мог на
нести смертельный удар по шее, но он рассек противнику плечо и повалил ег
о на камень. Прижал коленом.
Ц Ты дурак. Я уже король, Ц прошипел он в лицо поверженному. Ц Твоя сест
ра никогда не смогла бы обойтись без моей помощи. Если б она смогла от меня
избавиться, ее старшего сына прибили бы датчане. Об этом она не думала, не
т?
Берн не ответил. Шлем с подшлемником он потерял, падая, и теперь попытался
вцепиться в Эльфреда зубами. Зубы клацнули впустую. Принц был воином, и эт
ику своего сословия соблюдал строго. Можно было позвать лекарей и спасти
Берну жизнь, но младший брат покойного короля не хотел этого. Не мог он и о
ставить его медленно умирать. Отложив меч, принц выдернул из-за пояса тон
кий кинжал и вонзил эрлу Лонг Бега в горло.
И медленно поднялся на ноги.
Он вдруг почувствовал, что встает не просто победителем, но королем. У ног
его распластался враг, воплощение всех тех врагов, кто мог бы оспаривать
его право на корону. Нет, Эльфред не рвался к короне Уэссекса, но теперь, ко
гда испустил дух его старший и последний брат, он не мог допустить, чтоб ко
рона оказалась в руках иного, нежели прямого потомка Этельвольфа. Он не и
мел бы ничего против того, чтоб трон после отца занял Этельвольд-младший,
сын Этельреда и Вульфтрит, но он был слишком мал. Король должен быть в сост
оянии вести в бой войска.
Некоронованный правитель Уэссекса оглядел своих людей, и те сами не заме
тили, как вытянулись под его взглядом.
Ц Отнесите тело эрла из Лонг Бега в церковь и положите там. Он, должно быт
ь, лишился ума, раз напал на меня. Не следует порочить честь его семьи. Пуст
ь все говорят, что этот эрл погиб в бою. Всем ясно?
Саксы закивали и глухо заворчали, мол, всем понятно. Да и что тут не понять?
Свихнулся эрл, с кем не бывает. На предводителя напал. За такое бьют, пока д
ышать не перестанет. Но порочить-то зачем? Зачем родственникам знать, что
Берн с ума сошел? Еще поймут неправильно. Нет уж, пусть думают, будто он доб
рый воин, и помер, как воину и надлежит помирать.
Тело Берна подняли и унесли.
Почти мгновенно после схватки на Эльфреда обрушилась такая усталость, ч
то, казалось, и на ногах-то не устоять. Он с трудом доковылял до отведенног
о ему угла, до топчана, застеленного толстой медвежьей шкурой, почему-то п
ахнущей козлом, и провалился в сон, едва коснувшись головой меха. Даже изв
естие о начавшемся рано утром штурме не смогло его расшевелить. Он просн
улся лишь к середине схватки, и первые минуты даже не понимал, где он и что
происходит. Лишь после того, как послушник, который пытался разбудить ег
о, догадался плеснуть Эльфреду воду в лицо, тот осознал, в какой реальност
и находится.
Ц Нидинг П
одлец, низкий, недостойный человек (так же скандинавы называли трусов и м
ерзавцев)
! Ц закричали датчане, стоило молодому правителю появиться над во
ротами. Ц Хьер-неблот гуттунге
Слабоумный мальчишка
! Гьельдинг
Не-мужчина (в физиологическом плане)
!
Молодой человек высокомерно промолчал. Он понимал, что его просто хотят
выманить из-за стен, вызвать на открытую схватку. Само собой, некрасиво вы
глядит, когда воины укрываются за крепостными стенами, но что же делать? О
н огляделся и мысленно вздохнул. Даже теперь у него вдвое меньше людей, че
м датчан, притом, что, штурмуя монастырь, северяне мерли, как мухи. Саксов г
ибло намного меньше.
Но разница в людях была слишком велика, чтоб рассчитывать на победу в отк
рытом бою. Класть своих воинов лишь во имя чести он не считал правильным. О
н ответственен за их жизни.
Единственный путь, который казался ему подходящим Ц это договор. Если у
ж не удалось разобраться с датчанами сейчас, значит, нужна передышка. Эль
фред понимал, что королевство нуждается хотя бы в паре лет спокойной мир
ной жизни.
Но были и серьезные препятствий на пути осуществления этой задумки. Датч
ане нападали на Уэссекс уже многие годы, терзали и грабили его, они привык
ли приходить сюда, будто в завоеванную страну, когда им вздумается, брали
все, что понравится. Откупишься от одних Ц налетают другие, и так до беско
нечности. Армии датчан наводняли королевство, и войска короля метались,
как лисенок в клетке, но ничего не могли сделать.
В сознании Эльфреда возникла мысль, что королевство могут защитить толь
ко большие отряды воинов, которые будут постоянно дежурить на побережье
. Но это немыслимо, тогда некому будет возделывать землю и растить хлеб. А
значит, небольшие отряды нужно непременно укрепить чем-нибудь, например
, замковыми стенами.
Но для того, чтоб построить хоть несколько замков, нужно время. Крестьяне
и сами охотно согласятся работать на строительстве, если поймут, что тол
ько их усилия смогут хоть как-то защитить их. Но крестьян и рабов, трудящи
хся на постройке, должен кто-то оборонять. Кто-то должен их кормить. Кто-то
должен обеспечить им покой, хотя бы на время.
Эльфред готов был платить, и платить дорого. В казне короля Уэссекса было
немало золота, Этельред был весьма бережлив, неохотно расходовал богатс
тва, отлично зная, что ценности могут спасти людей и Уэссекс. Можно было за
платить, но в сложившейся ситуации договориться на разумную сумму будет
практически невозможно. В глазах датчан положение саксов безнадежно, зн
ачит, с них можно требовать что угодно.
Эльфред надеялся на изменение ситуации. Рано или поздно северянам надое
ст стоять под стенами непокорного аббатства, и они решат идти дальше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89