Гипертр
анслятор я отыскал в углу справа Ц огромный старомодный прямоугольный
ящик из серого пластика с несколькими информационными экранами и клави
атурой на выступающей из корпуса горизонтальной панели.
Сумка мне особенно не мешала, поэтому я поставил на пол только чемоданчи
к, быстро отстучал запрос и принялся ждать.
Через минуту на экране гипертранслятора высветилось несколько мутнова
тых строк… Зло тебя задери! Я стер пыль с экрана ладонью и старательно отр
яхнул руки. Теперь видимость стала получше. Так… Всего лишь требование о
предварительной оплате. Странно, что пришлось ждать так долго…
Я скормил гипертранслятору эталон и повторил запрос.
Еще через минуту, необходимую для прохождения сигнала до Новы-2 и обратно
, я начал нервничать Ц экран связи оставался пустым. Пальцы безотчетно к
оснулись мочки уха со спящим попутчиком Ц дурные предчувствия не замед
лили появиться.
Прошла еще минута.
Затем другая.
Медленно, но верно я переходил в состояние мрачной грозовой тучи. Сигнал
а все еще не было. Сигнала, единственная задача которого Ц перевести отс
чет времени во взрывателе попутчика на ноль.
Еще через несколько минут мучительного ожидания мне стало ясно, что сигн
ала не будет, и на меня накатил удушливый, липкий страх, от которого бросае
т то в холод, то в жар и учащенно колотится сердце. Это чувство мне было хор
ошо знакомо, как и любому посыльному. Теперь, если через трое суток я не по
явлюсь на Элти, спящий «проснется», и заряд взрывчатки (какое-то там точно
дозированное специзлучение, чтоб, не дай небо, не пострадали окружающие)
разнесет мой мозг на атомы. Почтовая Корпорация применяла подобные меры
предосторожности против возможного побега посыльных с ценным грузом, д
оверенным ей клиентами для пересылки. И отмечаться по графику следовало
неукоснительно.
Я сбросил с плеча на пол враз отяжелевшую кожаную сумку, присел на чемода
нчик, стараясь унять противную дрожь в ногах, и тщательно перебрал в уме в
се свои действия…
Изъяна не было.
Все было правильно.
Как и всегда.
Я вскочил и снова набрал код связи с Почтовой Корпорацией, но ответом, как
и прежде, было молчание.
Силы Зла, что же было не так? Где я допустил ошибку? Я ведь прекрасно помнил,
что мне было предписано произвести пересадку на Шелте! На Шелте… Я вдруг
засомневался. Так ли это? А вдруг я действительно что-то напутал? Шелта ве
дь не входит в систему обслуживания Галактической Федерации Миров, в отл
ичие от Элти и Искариона-9 Ц дальнейших пунктов следования…
Я снова выругался. Пока еще мысленно, но до засорения воздуха громкими не
приличными словами и словосочетаниями было уже рукой подать.
Да нет, не может быть. Маршрут кодируется перед отправкой прямо в мозг пос
ыльного, и разбуди его среди ночи Ц он отбарабанит его тебе, как свое имя…

От неожиданного озарения я даже рассмеялся. Словно гора с плеч свалилась
. Пламя ада, надо же быть таким болваном! Дело в том, что почти во всех мирах,
которые мне приходилось посещать, я настолько привык к безотказно работ
ающей технике, что другими категориями и не мыслил, буквально впитав в се
бя этот шаблон. И, столкнувшись с таким бесподобным явлением, как Шелта, пр
осто попал в мысленный тупик.
Гипертранслятор всего-навсего был неисправен.
Презрительно фыркнув, я поднялся с чемоданчика и набрал другой код Корпо
рации. Если бы он сейчас сработал, не обошлось бы без крупного штрафа, так
как угодил бы я прямиком в апартаменты своего шефа Ц начальника отдела
межпланетных пересылок, жутко не любившего, когда его беспокоили по пуст
якам, отнимая драгоценное время и деньги. Главное Ц деньги. Передачи соо
бщений по гипертранслятору стоили недешево, и на всякий случай я попытал
ся на ходу придумать пару объяснений, которые оправдали бы эту связь. Но р
аспинаться не пришлось Ц гипертранслятор молчал как рыба.
Пожав плечами, я задумался. Реле времени взрывателя рассчитано на пять м
ежсуток. Двое прошло в полете до Шелты, в запасе осталось еще трое. Не так у
ж и мало, если принять во внимание, что полет до Элти длится всего полтора
междня, а корабль, на котором я смогу улететь, прибудет через восемь часов
. На всякие непредвиденные «если», о которых я предпочитал не слишком зад
умываться, но благоразумно учитывал их, оставалось чуть больше суток. Ша
нсы были неплохие Ц два против одного, что я успею отметиться на Элти и су
мею тем самым обезвредить взрыватель на очередной безопасный цикл. Если
, конечно, не смогу найти гипертранслятор еще раньше Ц в Городе, дорогу к
которому мне любезно объяснил рыбоглазый кассир. Местные, кстати, его та
к и величали, с большой буквы Ц Город. Потому что это был единственный Гор
од на Шелте, оставшийся после мора, город, в котором обитали потомки уцеле
вших колонистов.
Что ж, я собирался туда в любом случае. Попробую подстрелить двух «птах» о
дним выстрелом Ц найти гипертранслятор и перекусить. Восемь часов Ц вп
олне достаточный срок, чтобы смотаться туда и обратно.
Вопреки инструкции всегда и всюду носить чемоданчик с собой, я решил все-
таки оставить его в хранилище. Элементарный расчет Ц во время посещения
незнакомого Города руки лучше держать свободными. Незачем лишний раз пр
ивлекать этим чемоданчиком к себе внимание. Тем более что сохранность зд
есь, в хранилище, я смогу ему обеспечить наилучшим образом. Неделю назад м
не удалось приобрести у одного подозрительного типа с Кассионии за круг
ленькую сумму приборчик, исполняющий роль «ну очень злого охранника».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26