Беженцы сообщили Эйлан, что Синрик вновь подался к своим друзьям на север и сколотил там армию из воинов, уцелевших во время сражения на горе Гравпий, а возглавили эту армию члены Братства Воронов. Собрать войско было не сложно: уходя из северных земель, превращенных ими в пустыню, римляне не оставили местным народам ничего, кроме ненависти.
Потом Синрик попытался поднять на борьбу Бригантию, где после жестокого подавления мятежа под предводительством Венуция римляне даже вели кое-какие восстановительные работы. Очевидно, мятежников предал кто-то из бригантов, – возможно, даже женщина (Эйлан вспомнила Картимандую), решив, что лучше спокойно жить в оковах, чем гибнуть под ударами римских мечей.
Вороны, кто в одиночку, кто парами, пробирались на юг, истерзанные горем и отчаянием. Эйлан поручала заботу о них своим самым верным помощницам. Беглецов нарекали новыми именами, давали им чистую крепкую одежду, и они отправлялись дальше. От этих людей Эйлан стало известно, что Синрик до сих пор скрывается на севере с небольшой кучкой воинов, которым удалось выйти из битв целыми и невредимыми. Их все время преследует отряд легионеров особого назначения. Каледонцы вновь вернулись в горы, но Вороны – люди без роду и племени. Ни у одного из них нет родного дома, где можно было бы укрыться после тяжких сражений.
Мятежники, приходившие в Лесную обитель, по возрасту были не старше Синрика, но страдания и лишения превратили их в стариков. Эйлан, глядя на них, обливалась невидимыми слезами, потому что на лицах некоторых из беглецов, как и у ее Гауэна, лежала печать кровного родства с римлянами. В видении, посетившем ее, когда она давала обет жрицы, было предсказано, что кровь римлян должна мешаться с кровью британцев. Но Мерлин не уточнил, произойдет ли это как результат дружбы между двумя народами или из поколения в поколение мужчины, бросив семя, будут сражаться и умирать, оставляя на земле безутешных женщин.
Арданос и Лианнон, помня о насилии над жрицами острова Мона, избрали путь, который считали наименьшим злом, – они проводили политику примирения и согласия с римлянами. Ее отец и Синрик, по-видимому, предпочитают рабству смерть. Эйлан, наблюдая, как растет Гауэн, знала одно: она во что бы то ни стало должна защитить свое дитя.
Время шло; дни становились длиннее, и наконец наступил праздник летнего солнцестояния, и жрицы Лесной обители вновь взошли на Девичий Холм, чтобы исполнить священный ритуал.
Эйлан направлялась по аллее к месту празднования. Впереди на вершине кургана пылали большие костры, на фоне темного неба искрились дуги взлетающих ввысь факелов. Барабаны с тяжеловесной настойчивостью отбивали пульсирующую дробь. Под их грохот, который разносился по округе раскатами грома, молодые мужчины состязались в подбрасывании горящих головешек. Цари и армии приходят и уходят, но настоящая борьба – Эйлан порой казалось, что только такая борьба имеет смысл, – это та, которую каждый год ведут на этом холме мужчины, чтобы защитить поля и новый урожай.
Издалека доносилось мычание скота, который уже освятили, прогнав между кострами. В воздухе носились запахи тлеющего дерева и жареного мяса. От венка Эйлан, сплетенного из стеблей полыни и зверобоя, тоже исходил резкий аромат.
– Ой, смотрите, – воскликнула рядом Сенара. – Видите, как высоко подбрасывают факелы. Это похоже на звездопад!
– Пусть урожай тянется вверх так же высоко, как взлетают эти факелы! – отозвалась Кейлин.
Эйлан с облегчением опустилась на скамью, которую принесли для нее, и, съежившись, стала ждать часа своего выступления перед народом. Ее помощницы тихо переговаривались между собой. Растет не только урожай, думала Эйлан, вслушиваясь в слова Сенары. Испуганная восьмилетняя девчушка, отданная на ее попечение пять лет назад, превратилась в длинноногую худенькую девушку с янтарными волосами; скоро она станет настоящей красавицей.
Холм в последний раз взорвался криками, и костры стали разбрасывать искры. Это парни, выхватывая из огня искрящиеся головни, мчались с возвышенности вниз и разбегались в разные стороны, чтобы донести до полей благотворную энергию солнца.
Беснование барабанов обратилось в учащенно размеренный, усыпляющий сознание рокот, и Эйлан почувствовала знакомое волнение – первый признак погружения в транс.
«Теперь уже совсем скоро, – думала она, – народ услышит предсказания, а каковы уж будут последствия – неизвестно». Впервые за все годы, что она вещает волю Оракула, Эйлан приготовила священное зелье из трав, обладающих наиболее сильным действием. Она опасалась, что менее дурманящий напиток не успокоит ее страхи и тогда Великая Богиня не сможет вселиться в нее. Она знала, что Арданос тоже тревожится, хотя лицо его оставалось спокойным. Он похож на каменное изваяние, отметила про себя Эйлан, на раковину, внутри которой дух едва мерцает; она видела, как тяжело архидруид опирается на свой дубовый посох. Настанет день и, возможно, очень скоро, когда он покинет этот мир. Порой в ней вспыхивала жгучая ненависть к Арданосу, но в последние годы между ними установилось некое согласие. И еще неизвестно, каков будет его преемник.
Но об этом она будет тревожиться потом, когда кончится сегодняшняя ночь. Процессия тронулась с места. Эйлан позволила Кейлин помочь ей подняться со скамьи и направилась к вершине холма.
Друиды завели песнопения; их голоса вибрировали в теплом воздухе:
Смотрите, к вам идет святая жрица,
В венце из священных трав;
В руке золотой полумесяц…
Пять лет она является народу в образе Великой Богини, и каждый раз давление замершей в ожидании толпы вызывает в ней удивление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189