И в награду за это нам дозволено будет вместе пройти по Царству Вечного Лета, прежде чем мы снова вернемся на эту землю.
– Ты назвала его Священным Царем, – прохрипел Бендейджид, – пусть он и умрет, как Священный Царь.
Взор Гая, застывший в суровом смирении перед неизбежностью смерти, несколько смягчился; в глазах его промелькнуло удивление. На шею ему накинули петлю, и начали стягивать горло, но римлянин продолжал неотрывно смотреть на Эйлан. И прежде чем под ребра ему вонзился меч, глаза Гая остекленели, уставившись в какую-то невидимую точку за пределами реального мира. Когда Гая поволокли на костер, из груди у него фонтаном хлестала кровь.
– Поведай, жрица, какие знамения прочла ты в совершенном нами жертвоприношении?
Эйлан, смотревшая на языки пламени, перевела взгляд на отца, и, хотя она не шелохнулась, Бендейджид невольно сделал шаг назад, ошеломленный выражением ее лица.
– Я вижу, как землю освящает царская кровь, – заговорила Эйлан ровным, бесстрастным голосом. – В этом человеке слились воедино семена Рима и Британии. Вы предали его священному огню, и теперь этим семенам суждено вечно прорастать на нашей земле.
Эйлан глубоко вздохнула. В голове стучало так, что мутнело в глазах, но теперь это было неважно. Главное, что ей страстно хотелось увидеть напоследок, она уже увидела – сияющий гордостью и величием взор Гая. В ушах стоял ужасный шум. Она почувствовала, что погружается в экстаз, хотя не пила снадобья из священных трав, затем услышала зазвеневший над холмом голос, который принадлежал вовсе не ей.
– Слушайте меня, вы, корновы и ордовики, и вы, народы всех племен, ибо в последний раз пророчествует жрица с этого священного холма. Вложите в ножны ваши мечи, о воители, и уберите ваши копья, ибо римские Орлы покинут эту землю лишь через девять поколений. А когда они улетят, здесь останутся те, в чьих жилах смешается их кровь и ваша. Эти люди и защитят страну!
– Ты лжешь! Ты все лжешь! – надтреснутым голосом вскричал Бендейджид. – Ведь ты изменила своему обету!
Эйлан почувствовала, что опустилась в свое тело. Висок разрывался от боли, но она покачала головой.
– Нет, не изменила. Гай был Царем Лета. Ты сам это провозгласил, и значит, моя любовь к нему не грех!
Бендейджид качнулся. Лицо искажено в чудовищной гримасе, как у человека, на глазах которого рушатся все его ценности и идеалы.
– Если то, что ты говоришь, правда, – неистово заорал он, – пусть Великая Богиня подтвердит это знамением, прежде чем я предам тебя заживо огню!
С последними словами архидруида Эйлан ощутила, как голову ее пронзил удар грома. Не выдержав непосильной тяжести, она стала медленно сползать на колени. Отец потянулся к ней, но она все быстрее катилась вниз по какому-то длинному туннелю, все дальше удаляясь от него. Сердце стучало затихающей барабанной дробью, потом внезапно остановилось, и душа ее вырвалась на свободу.
«Значит, Богиня в конце концов сразила меня, – с удивительной ясностью размышляла Эйлан. – Но не в гневе, а в милосердии!»
Далеко внизу она видела людей, склонившихся над ее бездыханным телом. Такой конец был уготован ей с тех самых пор, как она отдалась Гаю, но она все оттягивала и оттягивала свою смерть, чтобы успеть возвести мост между своим и его народами. Два друида поддерживали ее отца, не давая ему упасть. Он все еще что-то кричал, но люди с испуганными лицами поворачивались к нему спиной и разбегались с холма.
Эйлан увидела, как жрецы подняли плоть, недавно покинутую ею, и понесли на погребальный костер, где уже догорало тело Гая. Она отвернулась. Свет пламени был ничто по сравнению с распахнувшимся перед ней манящим сиянием, которое блистало ярче, чем огонь и лучезарная прелесть луны.
ЭПИЛОГ
Рассказывает Кейлин
Я прибыла в Лесную обитель вечером следующего дня. Костры Самейна уже отпылали – один пепел остался. Потребовалось некоторое время, чтобы найти хоть кого-нибудь, кто мог бы вразумительно поведать о случившемся. Миллин нигде не было – некоторые полагали, что она погибла, пытаясь заслонить собой Эйлан. Эйлид убили в драке, которая разыгралась сразу же после жертвоприношений. Дида тоже была мертва; она лежала у алтаря – очевидно, покончила с собой.
Расспрашивать Бендейджида было бесполезно. За ним ухаживали два друида; остальные жрецы разбежались кто куда. Благодарение богам, что их примеру последовали и воины, явившиеся на празднество. Однако народ, не покинувший святилище, льнул ко мне, послушно исполняя все распоряжения, ибо из всех оставшихся в живых людей я в их глазах была единственной, кто мог заменить в данный момент Верховную Жрицу.
Я начала наводить порядок в Вернеметоне, хладнокровно отдавая указания, сама удивляясь своему спокойствию. Я не смела предаваться горю, ибо оно было безгранично. И все же во всей этой трагедии нужно было найти какой-то смысл – люди не должны жить и умирать напрасно.
Утром следующего дня меня разбудили и сказали, что в обитель приехали несколько римлян и они желают переговорить с Верховной Жрицей. Выйдя к посетителям, я увидела Мацеллия Севера. За спиной у него находились секретарь и еще один мужчина, которого мне представили как отца жены Гая. Они сидели верхом на лошадях под осенним небом, лившим скорбные слезы. Меня поразило, что Мацеллий приехал без отряда солдат. Но ведь и его сын проявил мужество перед лицом смерти.
Тяжело было смотреть в лицо Мацеллию, зная ответ на вопрос, который он не смел задать мне, и понимая, что я никогда не смогу рассказать ему, как погиб его сын. К этому времени уже вся округа полнилась самыми немыслимыми слухами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189