Однако сегодня это не помогло. Коул так
и не пришел к определенному выводу, почему он согласился на безумное пре
дложение дядюшки, который преследовал исключительно собственные интер
есы. Чего он надеялся достичь, дав это согласие?
Да, конечно, сейчас перспективы его армейской службы довольно туманны. О
днако можно заняться и чем-то другим. Коул выступал с докладами в несколь
ких научных обществах, членом которых до сих пор состоял, иногда заходил
в министерство обороны поболтать со старыми друзьями. А кроме того, чита
л научные журналы, писал обращения в органы социального обеспечения о вы
даче пособия своим бывшим солдатам, вечерами пил пиво в местном пабе, кот
орый посещала разношерстая публика: актеры, студенты, поэты и такие же, ка
к он, старые солдаты, у которых сейчас образовалось много свободного вре
мени.
Что ж! Истина всегда всплывает в конце, не так ли? И заключалась она в том, чт
о Коулу чертовски наскучила такая жизнь. Прохромав три месяца по Парижу,
он в конце концов вернулся в Лондон. Как давно это было? Более полугода наз
ад? Да, черт побери, и это было скучное, безликое время.
Раздробленный сустав зажил, ему еще посчастливилось, что шрапнель выбил
а его из седла и он отделался только переломом бедра. В таких случаях мног
им ампутировали ногу. И вот сейчас, спустя почти год после ранения, о нем н
апоминали лишь несколько шрамов и боли время от времени.
Так что сейчас у него не было никаких уважительных причин, чтобы не верну
ться домой. Домой, в Кембридж. Домой, в Элмвуд-Мэнор, в поместье, которое он
покинул перед войной и с тех пор ни разу там не бывал. В отличие от других п
оместий его дом вряд ли можно было назвать роскошным. Давным-давно, возмо
жно, во времена его прапрадеда, в Элмвуде жил приходский священник. Дерев
енские жители и до сих пор считают его домом викария, поскольку на протяж
ении ста или более лет уже после того, как дом был продан, кто-нибудь из про
живающих в стенах Элмвуда выполнял роль настоятеля церкви Святой Анны. Н
екоторое время после ухода из Кембриджа Коул тоже исполнял обязанности
приходского священника, намереваясь со временем окончательно занять э
тот пост. Однако в конце концов пасторальной сельской жизни он все же пре
дпочел военную службу.
До сих пор Коул не знал, почему он тогда так поступил. Он просто вдруг почу
вствовал тягу к армейской службе, какую-то необъяснимую потребность при
нять участие в войне. В то время он считал свой поступок патриотизмом. И уж
точно он сделал это не ради денег. Его офицерская служба требовала довол
ьно больших расходов, а дома оставалась жена, которую надо было содержат
ь. Но хотя Коул отнюдь не был богачом, брачный контракт его матери обеспеч
ил ему стабильный доход по достижении двадцатипятилетия, а отец оставил
ему Элмвуд-Мэнор.
Поместье состояло из небольшой фермы и пяти арендаторских хозяйств, вла
дельцы которых трудились на той же земле, что и их отцы и деды. После войны
Коул предпринял неслыханный шаг: он разделил все поместье на участки и о
тдал землю в аренду людям, которым доверял.
Через три месяца, поскольку сам не мог вернуться домой, Коул направил в по
местье Мозби, своего ординарца, с ревизией. Судя по редким отчетам Мозби, к
оторый остался в Элмвуде, все шло хорошо. Так что Коул отказался от скорог
о возвращения домой. А сейчас, следовало признать, у него вообще не было же
лания туда ехать.
Остаток утра Коул провел в клубе и неторопливо позавтракал, обсудив с пр
иятелями послевоенную мощь империи. Но, как всегда, он покинул клуб неско
лько опустошенным из-за того, что не смог в полной мере насладиться интел
лектуальной беседой. Ведь подобные разговоры вызывали у него мучительн
ые воспоминания о тех его собратьях, что остались лежать на полях сражен
ий в Португалии. Это были прекрасные офицеры, отважные воины, которые уже
больше никогда не поспорят о военной тактике, никогда не возьмут в руки о
ружия...
Приятели, похоже, воспринимали такие вещи более спокойно, и Коул частень
ко подозревал, что его склонность к философии и религиозность не совсем
сочетаются с офицерской жизнью.
После клуба Коул вернулся домой, просмотрел полученную почту, затем с ос
обой тщательностью побрился и оделся, готовясь к визиту к леди Мерсер. С о
дной стороны, у него не было желания с ней встречаться, а с другой Ц одоле
вало непростое любопытство вновь увидеть эту женщину после стольких ле
т. Хотя, конечно же, она его не помнит. С чего ей его помнить?
Явившись на Брук-стрит, Коул обнаружил, что прибыл на четверть часа ранее
назначенного срока. Решив не дожидаться в прихожей маркизы, он прошел да
льше по улице, свернул за угол и, как любой военный человек, провел рекогно
сцировку, осмотрев дом со всех сторон.
Это был типичный для квартала Мейфэр особняк, хотя и внушительнее многих
. Четыре ряда больших окон по фасаду, черный ход в цокольном этаже, узкий у
хоженный дворик позади дома с красивым садом, на третьем этаже жилые пом
ещения для слуг. На конюшне скорее всего пара экипажей и жилье для конюхо
в.
По саду бродил рыжеволосый здоровяк, который лениво ковырялся в земле, н
е замечая, что при этом повреждает тяпкой луковицы нарциссов. При появле
нии Коула парень напрягся и устремил на незнакомца неприязненный взгля
д. Намек был очевиден. Коул вежливо дотронулся до шляпы и вернулся на Брук
-стрит. Да, слуги у леди Мерсер были явно необщительны.
Ц Пусти меня, Стюарт! Ц Роберт Роуленд, стоя в пыльном солнечном луче, по
тянул старшего брата за полу куртки, отчего тот едва не слетел с ящика, на
который взобрался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99