Она будет веселиться и танцевать на балу!
Это было как сон.
Гильда спустилась в холл и увидела, что ее ожидает экипаж, чтобы отвезти в
дом графини Дорсет.
Она надеялась только на то, что этот сон продлится хотя бы до полуночи.

Глава 4

Гильда пребывала в чудесном состоянии на грани между явью и сном.
Минувшая ночь была просто сказочной и превзошла самые смелые ожидания.

Гильда всегда мечтала попасть на настоящий бал, где в отблесках огромных
хрустальных люстр под мягкую музыку оркестра танцуют красивые женщины
и бравые кавалеры.
Обед у графини Дорсет был восхитительным.
За огромным столом, украшенным букетами орхидей, освещенным свечами в зо
лотых канделябрах, расселось пятьдесят гостей.
Гильда разглядывала все это великолепие, широко раскрыв глазами. Внезап
но она почувствовала пристальный взгляд маркиза. Девушка вспомнила, что
все это не должно было быть для нее новостью, ведь предполагалось, что она
знакома с таким великолепием по крайней мере два последних года.
И тем не менее, когда диадема, служившая украшением графине Дорсет, засия
ла в отблеске свечей мириадами бриллиантовых граней, Гильда не смогла уд
ержаться от восхищенного вздоха:
Ч Это просто сказочно!
Ч Почему именно сегодня? Ч вдруг раздался над ее ухом слегка утомленны
й голос маркиза.
Ч Мне кажется, сегодня все выглядит по-другому, потому что я счастлива,
Ч быстро ответила Гильда.
Ч Но почему? Ч повторил свой вопрос маркиз.
Ч А разве для того, чтобы быть счастливой, нужна причина?
Ч Если женщина говорит, что она счастлива, это означает, что она влюблена
!
Гильда улыбнулась.
Ч Тогда я исключение. Я счастлива просто оттого, что вокруг все так краси
во, а люди добры и приветливы!
Ч Почему это удивляет вас?
Гильда посчитала утомительным отвечать на все вопросы, а потому решила п
рервать их поток, повернувшись к своему соседу справа.
Это был молодой джентльмен, осыпавший ее комплиментами.
Она чувствовала, что слова слетают с его уст легко и непринужденно, а знач
ит Ч вряд ли искренне. Но в то же время ей было приятно внимание.
Гильда делала все возможное, чтобы избежать разговоров с маркизом наеди
не, а потому очень обрадовалась приезду леди Ниланд.
Появление в зале ее светлости вызвало среди гостей легкий переполох. Ста
рая дама была великолепна в элегантном темно-лиловом платье, с бриллиан
товой диадемой в волосах и тяжелым аметистовым ожерельем на шее.
Гильда предусмотрительно заказала у докторов новую повязку для глаз, чт
обы она по цвету гармонировала с платьем.
А грим, искусно наложенный Андерсен, освежал леди Ниланд и отвлекал вним
ание от вынужденной повязки.
Леди Ниланд выглядела прекраснее иных своих сверстниц, не страдающих ни
какими недугами.
Граф Дорсет помог даме пройти к высокому креслу, приготовленному специа
льно для нее.
Гильда подошла к крестной, чтобы узнать, как она себя чувствует.
Ч Я так рада и взволнована, что могу снова слышать музыку и беседовать с
друзьями! И все это Ч благодаря тебе, дитя мое.
И тут Гильда сообразила, как разрешить трудность, мучившую ее несколько
последних часов.
Она прекрасно понимала, что все здесь присутствующие так или иначе знако
мы с Элоизой, а следовательно, ей бы пришлось представлять их крестной:» Э
то леди «X», или: «Это лорд» Y «.
Теперь же девушка нашла выход из положения.
Ч Ну, крестная, давайте проверим, не забыли ли вы голоса своих друзей.
Леди Ниланд была даже рада такой игре, и в девяти случаях из десяти угадыв
ала правильно.
Когда к ним подошел маркиз, Гильда не сомневалась, что он намерен поговор
ить с ней.
Чтобы избежать возможного выяснения отношений, она быстро сказала:
Ч А это, крестная, маркиз Стэвертон. Он обещал мне, что посвятит некоторо
е время, чтобы обрисовать вам, кто как из ваших друзей выглядит. Правда, бо
юсь, что сегодня он будет критиковать все и всех.
Леди Ниланд рассмеялась.
Маркизу ничего не оставалось, как поцеловать ей руку и сесть рядом, а Гиль
да улучила минутку, чтобы ускользнуть и потанцевать с одним из многих мо
лодых людей, которые в этот вечер осаждали ее просьбами.
После каждого танца она возвращалась развлечь леди Ниланд, но обнаружив
ала, что в этом нет никакой нужды. Друзья окружили старую даму, и весь вече
р развлекали разговорами и расспросами. Леди Ниланд чувствовала себя ко
ролевой бала.
Гильда только что закончила тур вальса с молодым человеком, который сиде
л рядом с ней за столом, как к ним подошел высокий широкоплечий мужчина.
Ч Как вы можете быть так жестоки ко мне, Элоиза? Вы исчезли внезапно, ниче
го мне не объяснив!
Девушка пыталась сообразить, кто это такой, но ее спутник сам пришел ей на
помощь:
Ч Вы слишком торопитесь, сэр Хэмфри!
Мисс Уингейт обещала следующий танец мне, придется вам подождать!
Ч Очень жаль, Ч ответил сэр Хэмфри, Ч но мне нужно сообщить мисс Уингей
т нечто важное.
С этими словами он взял Гильду под руку и повел на веранду.
Девушка не испытывала большого желания повиноваться, но выбора не остав
алось.
К счастью, на веранде было еще несколько пар, и ее спутнику пришлось пониз
ить голос до шепота.
Ч Вы с ума меня сведете! Ч начал он. Ч Когда вы намерены дать мне ответ? Я
устал от ожидания!
Гильда решила, что, видимо, сэр Хэмфри имеет в виду сделанное им предложен
ие, и неуверенно ответила:
Ч Такие вещи… в спешке… не решаются.
Ч В спешке! Ч воскликнул сэр Хэмфри. Ч Да я умоляю вас, стоя на коленях, у
же почти шесть месяцев!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42