5

Ц О да! Я был на судебном следствии, Ц говорил он, Ц и по сей день не перес
таю удивляться, зачем я пошел. Я готов поверить, что каждый из нас имеет св
оего ангела-хранителя, но в таком случае и вы должны согласиться со мной
Ц к каждому из нас приставлен черт. Я требую, чтобы вы это признали, ибо не
хочу быть исключением, а я знаю, что он у меня есть Ц я имею в виду черта. Ко
нечно, я его не видел, но косвенные улики у меня имеются. Он при мне состоит,
а так как по природе своей он зол, то и втягивает меня в подобные истории. К
акие истории, спрашиваете вы? Ну, скажем, Ц следствие, история с желтой со
бакой… Вы считаете невероятным, чтобы шелудивой туземной собаке разреш
или подвертываться людям под ноги на веранде того дома, в котором находи
тся суд? Вот какими путями Ц извилистыми, неожиданными, поистине дьявол
ьскими Ц заставляет он меня наталкиваться на людей с уязвимыми и неуязв
имыми местечками, со скрытыми пятнами проказы. Клянусь богом, при виде ме
ня языки развязываются и начинаются признания: словно мне самому не в че
м себе признаться, словно у меня Ц да поможет мне бог! Ц не найдется таки
х признаний, над которыми я могу терзаться до конца дней моих. Хотел бы я з
нать, чем я заслужил такую милость. Довожу до вашего сведения, что у меня з
абот не меньше, чем у всякого другого, а воспоминаний столько же, сколько у
рядового паломника в этой долине. Как видите, я не особенно пригоден для в
ыслушивания признаний. Так в чем же дело? Не могу сказать… быть может, это
нужно лишь для того, чтобы провести время после обеда, Чарли, дорогой мой,
ваш обед был чересчур хорош, и, в результате, этим господам спокойный робб
ер кажется утомительным и шумным занятием. Они развалились в ваших удобн
ых креслах и думают: «К черту всякое усилие! Пусть Марлоу рассказывает».

Рассказывать! Да будет так. И довольно легко говорить о мистере Джиме пос
ле хорошего обеда, находясь на высоте двухсот футов над уровнем моря, име
я под рукой ящик с приличными сигарами, в тихий прохладный вечер, при звез
дном свете. Это может заставить даже лучших из нас позабыть о том, что здес
ь мы находимся лишь на испытании и должны пробивать себе дорогу под пере
крестным огнем, следя за каждой драгоценной минутой, за каждым непоправи
мым шагом, веря, что в конце концов нам все-таки удастся выпутаться прилич
но. Однако подлинной уверенности в этом нет, и чертовски мало помощи могу
т нам оказать те, с кем мы сталкиваемся! Конечно, повсюду встречаются люди
, для которых вся жизнь похожа на послеобеденный час с сигарой Ц легкий, п
риятный, пустой, Ц быть может, оживленный какой-нибудь небылицей о борьб
е; о ней забываешь раньше, чем рассказан конец… если только конец у нее име
ется.
Впервые я встретился с ним взглядом на этом судебном следствии. Вам след
ует знать, что все, в какой-либо мере связанные с морем, находились там Ц в
суде, ибо уже очень давно вокруг этого дела поднялся шум Ц с того самого д
ня, как пришла таинственная телеграмма из Адена, заставившая всех нас ра
скудахтаться. Я говорю таинственная, так как до известной степени она бы
ла таковой, хотя и преподносила всего лишь голый факт Ц такой голый и без
образный, каким могут быть только факты. Все побережье ни о чем ином не гов
орило. Прежде всего, одеваясь утром в своей каюте, я услыхал через перебор
ку, как мой парс Дубаш, получив разрешение выпить чашку чая в буфетной, лоп
отал со стюардом о «Патне». Не успел я сойти на берег, как уже встретил зна
комых, и вот что я прежде всего услышал:
Ц Слыхали вы когда о чем-нибудь более поразительном?
…В зависимости от натуры, они цинично улыбались, принимали грустный вид
или разражались ругательствами. Люди совершенно незнакомые фамильярно
заговаривали для того только, чтобы выложить свои соображения по этому
вопросу; бродяга являлся на набережную в надежде, что его угостят рюмочк
ой за разговором об этом деле; те же речи вы слышали и в Управлении порта, и
от каждого судового маклера, от вашего агента, от белых, от туземцев, от по
лукровок, даже от полуголых лодочников, на корточках сидящих на каменных
ступенях мола. Да, небом клянусь! Иные негодовали, многие шутили, и все без
конца обсуждали вопрос, что могло с ними случиться. Так продолжалось нед
ели две, если не больше, и все стали склоняться к тому мнению, что все таинс
твенное в этом деле обернется трагической стороной. И тут, в одно прекрас
ное утро, стоя в тени у ступеней Управления порта, я заметил четверых чело
век, шедших мне навстречу по набережной. Я подивился, откуда взялась така
я странная компания, и вдруг Ц если можно так выразиться Ц заорал мысле
нно: «Да ведь это они!»
Да, действительно, это были они Ц трое рослых мужчин, а один такой толстый
, каким человеку быть не подобает; после сытного завтрака они только что в
ысадились с идущего за границу парохода Северной линии, который вошел в
гавань час спустя после восхода солнца. Ошибки быть не могло; с первого же
взгляда я узнал веселого шкипера «Патны» Ц самого толстого человека на
тропиках, поясом обвивающих нашу добрую старушку землю. Кроме того, меся
цев девять назад я повстречался с ним в Самаранге. Пароход его грузился н
а рейде, а он ругал тиранические учреждения германской империи и по целы
м дням накачивался пивом в задней комнате при лавке Де Джонга; наконец Де
Джонг, который, и глазом не моргнув, сдирал гульден за бутылку, отозвал мен
я в сторону и, сморщив свое маленькое личико, туго обтянутое кожей, конфид
енциально объявил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19