Я даже и не пытался украсть ее, – возмущался он. – Этот жеребец сам набросился на меня. И чуть не убил.
– Привет, Эфрам, – сказала Лорел, подходя к мужчине.
Эфрам сделал вид, что не заметил женщину.
– Сегодня ты нажил себе уйму неприятностей, – обратился он к Хену. – В следующий раз сюда придет сам Авери. Тогда посмотрим, как ты запоешь.
Хен не обратил внимания на угрозы. Он взял из рук Лорел ремни, которые она подняла с земли, и повесил их на шею пленника.
– Я заберу с собой Бримстона. По крайней мере, некоторое время он не будет будить вас по ночам.
– Вы спасаете меня уже не первый раз. Похоже, мне вечно суждено благодарить вас, – ответила Лорел.
– Это моя работа.
– Проклятая лошадь чуть не отправила меня на тот свет, – пожаловался Эфрам.
– Не обращайте внимания, – посоветовал шериф. – А теперь пора трогаться в путь. Бримс-тон, следи за ним!
К ужасу Эфрама, огромный белый жеребец последовал за ним, дыша в затылок.
– Он же убьет меня! – пленник ускорил шаг, чтобы оказаться вне пределов досягаемости зубов Бримстона.
– Не злите его – и он вас не тронет, – обронил шериф и повернулся к Лорел. – С вами все в порядке?
– Да, спасибо.
Хен ласково взъерошил волосы Адама.
– Похоже, твоя мама – опытный стрелок. Не каждая женщина осмелится взять в руки ружье, тем более выстрелить, да еще и не повредить при этом плечо.
Слава богу, что вокруг темно! Лорел залилась краской стыда: совсем недавно она бросила в лицо Хену несправедливое обвинение, назвав убийцей, а сегодня он снова спас и ее, и Адама. Приняв его помощь, она выглядела двуличной. Хорошо хоть, что молодой человек не высказал это вслух.
– Можно я помогу довести бандита до тюрьмы? – попросил Адам.
– Нет, ты должен остаться тут и защищать маму, – молодой человек перевел взгляд на Лорел. – Вам лучше перебраться в мой дом, пока меня не будет в городе.
– Нам и здесь хорошо.
– Но, по крайней мере, переночуйте хотя бы эту беспокойную ночь в городе.
– Блакторны так быстро не вернутся, – Лорел говорила спокойным, ровным голосом, но мысли начали путаться от волнения.
Судя по всему, Хен проснулся от первого выстрела, а затем всю дорогу бежал бегом. Нет, он не просто выполнял свою работу. Он постоянно думал о ней, о Лорел, раз, услышав отдаленный выстрел, бросился в каньон. Он спешил на помощь, не думая о том, сколько человек могло оказаться здесь. Ради нее он пренебрег опасностью!
А теперь он настаивал на том, чтобы она перебралась в его дом. Лорел охватило знакомое уже волнение (как, впрочем, всегда, когда Хен Рандольф находился рядом). Он переживал за нее! Нужно все тщательно обдумать. Но, странно, какая своенравная и упрямая вещь – надежда. Преодолевая все препятствия, не считаясь со здравым смыслом, она закрадывается в душу – достаточно малейшего повода.
Но надежда имела и другую, более неприятную сторону: можно бесконечно долго строить воздушные замки, занимаясь стиркой, но рано или поздно придется столкнуться с суровой реальностью. И тогда надежда причиняет мучительную боль. Лорел уже чувствовала ее.
– Я не уйду, пока вы не согласитесь, – настаивал Хен. – Можно припугнуть нападающих ружьем, но, увы, нельзя избавиться от них. Они все равно не оставят вас в покое!
– Мне нечего бояться, когда вы рядом.
– Вы правы. Но вам нужно на некоторое время покинуть каньон. Обещайте, что будете жить в доме шерифа в мое отсутствие.
Сопротивление Лорел ослабевало с каждой секундой. Ей так хотелось верить, будто она не безразлична Хену, что она забыла об осторожности. Почти забыла.
– Я не покину каньон…
– В таком случае Сикамор Флате сам придет к вам.
– Что вы имеете в виду?
– Я подберу дюжину ребят. Трое или четверо из них разобьют стоянку у вас во дворе и будут каждый день сменять друг друга, охраняя вас.
– Вы шутите?
– Назовите людей, которым вы доверяете.
– Я не верю никому, – растерянно ответила женщина. Непохоже, чтобы Хен шутил. То, что он говорил, было абсурдом. Неужели он действительно собирается так поступить?
– Не волнуйтесь. За нами присмотрит Джорди.
У Лорел невольно вырвался смех: разговор приобретал неожиданный забавный оборот.
– Но я не могу спать в вашем доме.
– Можете.
– А что скажут люди?
– Когда они увидят мою заботу о вас, они поймут, что так же хорошо я буду заботиться и о них. А все остальное их не касается.
– Все остальное? Есть еще что-то?
– Надеюсь, есть.
Сердце забилось так громко, что Хен не мог не услышать его стук.
– Предположим, я соглашусь, а как только вы уедете, вернусь в каньон. Что тогда? – осторожно произнесла Лорел.
Боже праведный, все перевернулось с ног на голову. Она, Лорел, позволила уговорить себя! Она собственными руками отрезала путь к спасению! Что же делать? Нужно бежать, бежать, куда глаза глядят, подальше от этого Хена Рандольфа!
– Вы дадите слово и сдержите его.
Да, она сдержит свое слово, как сдерживала всегда. Просто ничего другого ей не оставалось.
– Хорошо, но как только вы вернетесь, мы сразу же покинем ваш дом, – сказала Лорел.
– Не спорю. В противном случае мне придется по возвращении разбить лагерь в овраге и спать под открытым небом. Доброй ночи!
На рассвете шериф так и не отправился в дорогу. Нападение на Лорел вынудило его отложить отправление. Пренебрегая недовольством Питера и Уолли, Хен решил сначала позаботиться о безопасности миссис Блакторн. «Коровы могут и подождать», – решил он.
– Можете отправляться восвояси, – сказал шериф Эфраму после завтрака. – Я возвращаю вашей семье и лошадей, и оружие. И передадите им от меня послание.
– Они не захотят слушать ваше послание, – пробурчал Эфрам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120