«Нырнуть», Ч подумал моравек, и судно опустилось двадцатью клик
ами (так на военном жаргоне называют километры) ниже. Кракен метнулся сле
дом. Если бы эти твари умели ухмыляться, чудовище непременно оскалилось
бы: ведь жертва сама устремилась на гибельную глубину.
Нехотя стерев из визуального поля сто шестнадцатый сонет, Манму
т прикинул, как быть дальше. Дать кракену проглотить себя менее чем в сотн
е километров от Централа Хаоса Конамары не очень-то приятно. Проклятые б
юрократы: как будто нельзя сперва очистить местные подледные моря от чуд
ищ, а уж потом вызывать одного из своих исследователей на с
овещание!
Можно, конечно, убить мерзкую тварь. Однако тут за тысячи кликов н
и единой уборочной машины, а бросать многорукого красавца на съедение па
разитам, населяющим колонии водорослей, морским акулам, трубчатым червя
м и его собратьям-кракенам было бы слишком расточительно.
Моравек на время отключил виртуальное зрение и огляделся, словн
о ожидая, что стиснутая до размеров кабины окружающая действительность
подскажет верное решение. Так и получилось.
На рабочем пульте, рядом с шекспировскими томами в кожаных переп
летах и распечаткой Хелен Вендлер, стоял светильник в виде прозрачного ц
илиндра, где в подкрашенной жидкости клубились и медленно поднимались в
верх комки светлого расплавленного вещества, Ч шутливый подарок на пам
ять от прежнего партнера по имени Уртцвайль, полученный двадцать земных
лет назад.
Манмут улыбнулся и в полном объеме возобновил связь с системами
корабля. В такой близи от Централа не могут не плавать диапиры, а кракены и
х на дух не переносят...
И точно: в пятнадцати кликах к юго-востоку целое извержение диапи
ров лениво всплывало со дна подобно белым пузырькам в лампе. Моравек уст
ремился к ближайшему из них и заодно прибавил еще пять узлов, просто для н
адежности. (Если только можно говорить о таких вещах, как надежность, в тот
миг, когда взрослый кракен пытается ухватить вас грозными щупальцами.)
Диапир Ч просто шар тепло
го льда, который нагревается на большой глубине, в горячих гравитационны
х очагах, всплывает на поверхность моря из горькой соли и присоединяется
к ледниковому покрову, некогда сковывавшему планету целиком. (Да и тепер
ь, спустя тысячу четыреста электронных лет после прибытия на Европу крио
бот-ар-байтеров, лед занимает более девяноста восьми процентов ее площад
и.)
Известно, как сильно отпугива
ют кракенов электролитические свойства подобных «пузырей»: твари не ре
шаются опутать их даже щупальцами, не то чтобы коснуться гибельной лапой
или брюхом.
Подлодка достигла шара, оторвавшись от преследователя на десят
ь километров, замедлила ход, усилила прочность внешнего корпуса, втянула
вовнутрь сенсоры и зонды и стремительно ввернулась в подтаявший лед. С п
омощью гидролокаторов и поисковой системы Манмут тщательно изучил пов
ерхность, до которой оставалось почти восемь тысяч метров. Минут через п
ять диапир вклинится в толстый прибрежный покров, просочится по трещина
м, разводьям и лентикулам, а затем вырвется наружу стометровым фонтаном.
На какие-то мгновения Хаос Конамара уподобится Йеллоустонскому парку П
отерянной Эпохи с его красно-серными гейзерами и кипящими ключами. Струя
быстро рассеется (ведь здешнее притяжение в целых семь раз ниже земного,
а искусственная атмосфера очень неплотная, около ста миллибар), застынет
и медленно осядет, изменяя причудливый рельеф уже многократно потревож
енного ледяного поля.
Гибель моравеку не грозила, Ч являясь лишь частично ор
ганизмом, он скорее «существовал», чем «жил», Ч всего лишь не хотелось ук
рашать собой абстрактную скульптуру изо льда в течение ближайшего земн
ого тысячелетия. Манмут на время позабыл и кракена, и сто шестнадцатый со
нет, углубившись в вычисления. Итоги расчетов были срочно отправлены в м
ашинное отделение и балластные отсеки. Если все пойдет, как надо, подлодк
а покинет шар с южной стороны за полклика до удара о прибрежные льды и пом
чится вперед со скоростью сто кликов в час из-за приливной
волны, которую вызовут остатки фонтана, опадающие в разводье. Примерно п
олпути к Централу Хаоса Конамара моравек пролетит на судне, будто на дос
ке для серфинга, однако последние двадцать с чем-то кликов придется прод
елать над уровнем моря. Что поделать, иного выбора нет.
Главное, чтобы разводье не оказалось перекрыто чем-нибудь, напри
мер, другой подлодкой. Досадно будет подвергнуться разрушению за считан
ные секунды до цели.
Ладно, по крайней мере кракен перестанет беспокоить: ближе чем на
пять кликов эти твари к поверхности не подплывают.
Убедившись, что он сделал все возможное, дабы выжить самому, сохр
анить «Смуглую леди» и прибыть на базу вовремя, Манмут вернулся к разбор
у сонета.

Последние два десятка километров, оставшихся до Централа Хаоса Конамар
ы, подлодка, много лет назад окрещенная «Смуглой леди», прочертила по про
сторному разводью между черной морской гладью и таким же черным небом. Н
ад ледяным горизонтом восходил видный на три четверти гигантский Юпите
р в окружении ярких облаков и клубящегося дыма; на фоне встающего велика
на легко и быстро пронесся его крохотный спутник Ио. Отвесные скалы высо
той в сотни метров, испещренные бороздами приглушенных серых и алых тоно
в, четко вырисовывались на темном космическом небосклоне.
Манмут в волнении раскрыл томик Шекспира на нужной странице.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34