В лазарете исправляют все.
Даэман посетил Ардис-холл десять лет назад, с целью обольстить кузину Ви
ржинию Ч из чистой скуки, ведь эта кикимора выглядела страшнее войникса
. Тогда-то он и увидел Аду обнаженной. Блуждая по нескончаемым коридорам в
поисках Оранжереи для завтраков, собиратель бабочек нечаянно оказался
рядом с комнатой молоденьких дам. За приоткрытой дверью стояло высокое,
слегка рябое зеркало. Мутная поверхность отражала девушку, что обтирала
себя губкой в тазике для омовения. На юной купальщице не было ровным счет
ом ничего, кроме скучающего выражения лица: очевидно, излишняя чистоплот
ность не относилась к длинному списку ее достоинств. И вот это зрелище Ч
прелестная молодая женщина, проглядывающая из кокона девической невин
ности, Ч необычайно врезалось в сердце праздного гостя. Теперь Аде почт
и столько же, сколько было ему в ту пору.
Округлый полудетский рот, созревающие бедра и маленькие, но тяжелые буто
ны будущей груди Ч даже ради них стоило замереть на месте и залюбоватьс
я. Восхититься бледностью кожи (не важно, как долго эта девушка оставалас
ь на солнце Ч ее лицо всегда сохраняло мягкую молочную белизну), блестящ
ими серыми глазами, сочным малиновым цветом губ и черными как смоль воло
сами. Воплощение эротической мечты, да и только. Культура тех лет предпис
ывала женщинам брить подмышки, однако Ада, видимо, не принимала всерьез е
е мимолетных требований. Похоже, она вообще чихать хотела на культуру. В о
громном зеркале Ч и в памяти гостя Ч будто бы застыло точеное изваяние
из слоновой кости, оттененное четырьмя черными мазками Ч вопросительн
ым знаком небрежно перекинутых через плечо локонов, парой запятых под мы
шками и восхитительным, еще не оформившимся в дельту восклицательным зн
аком, уходящим в сумрак между бедрами.
Одноколка несла седока прямо к цели. Мужчина блаженно улыбался. Не важно,
с чего это Аде вздумалось пригласить его после стольких лет и даже чью Дв
адцатку здесь отмечают. Главное Ч занести пленительную дикарку в колле
кцию своих побед до возвращения к настоящей жизни: к вес
елым гулянкам, долгим визитам и случайным интрижкам с более светскими да
мами.

Войникс легко трусил вперед, под ногами шуршал гравий и ненавязчиво гуде
ли старые гироскопы повозки. В долину тихо заползали вечерние тени, одна
ко узкая дорожка вывела на гребень холма, и гость успел разглядеть полов
инку заходящего солнца до того, как опять съехал в полумрак, на просторны
е поля, засеянные каким-то невысоким злаком. Заботливые сервиторы порхал
и над колосьями, почему-то напоминая Даэману летающие мячики для крокета
.
Одноколка свернула влево, к югу, пересекла безымянную речушку по бревенч
атому мосту, запрыгала по крутому каменистому склону и наконец очутилас
ь в древнем лесу. Гостю смутно припомнилась охота за бабочками в этих сам
ых местах. Вечером того дня, когда он увидел обнаженную Аду, двадцатисеми
летний мужчина поймал у водопада редчайший вид «мертвой головы», и восто
рг удачливого коллекционера смешался с пьянящими мыслями о сливочной к
оже и смоляных волосах красавицы. Даэман до сих пор не мог забыть бледног
о лица, что посмотрело на него из зеркала после омовения. Холодный взор, в
котором не было ни гнева, ни польщенной радости, ни скромности, ни бесстыд
ства, безучастный и немного циничный, пригвоздил дрожащего от похоти обо
жателя, словно плененного мотылька. Точно так же сам собиратель разгляды
вал свои новые приобретения.
А повозка все приближалась к Ардис-холлу. В густой тени древних вязов, ряб
ин и дубов горели желтые фонари, где-то впереди мигали разноцветные гирл
янды, возможно, обозначая другие тропинки. Но вот деревья расступились, и
в сумерках взгляду гостя открылся широкий вид на Ардис-холл. На вершине п
ригорка белел особняк, от него по склонам вились во все стороны светлые, у
сыпанные гравием дорожки, и на целую квадратную милю вниз расстилалась м
ягкая лужайка; вдалеке поблескивали волны реки, ловя догорающие огни зак
ата. За цепочкой холмов на юго-западе темнели другие, поросшие черным, неп
роглядным лесом, а за ними Ч третьи, и так далее, пока угольные хребты не с
ливались с агатовыми тучами на горизонте.
Даэман поежился. Он и позабыл: где-то в окрестностях водятся динозавры. В д
уше тяжелой мутью всколыхнулись прежние страхи. Правда, Виржиния, Ванесс
а и прочие хором уверяли, что стада опасных чудищ бродят за пятьсот миль о
т Ардис-холла. (Все, кроме пятнадцатилетней Ады: та попросту буравила гост
я изучающим, чуть насмешливым взглядом, как потом выяснилось, вполне обы
чным для этой странной девушки.) Но и тогда мужчину могли выманить наружу
только пестрые, редкие бабочки. Сейчас и они бы не помогли. Благодарим пок
орно. Конечно, если рядом сервиторы и войниксы, бояться в принципе нечего
... И все же откровенно не хотелось угодить в зубастую пасть доисторическо
й твари, чтобы затем, лежа в лазарете, вспоминать о подобном унижении.
Исполинский вяз у подножия
холма украшали десятки лампочек. Яркие факелы полыхали вдоль окружной п
одъездной аллеи, тянулись по краям дорожек, ведущих из дома во двор. Войни
ксы-охранники недвижно стояли у живых изгородей вплоть до самого леса. П
од старым вязом был накрыт длинный стол, на праздничной посуде трепетали
отблески факельных огней, плясавших на теплом вечернем ветру. Некоторые
из гостей уже начинали сходиться к ужину. Даэман с удовольствием сноба о
тметил, что большинство мужчин по старинке облачены в грязновато-белые о
деяния, бурнусы и «торжественные» костюмы землистого цвета:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34