мол, этот дракон тот самый, что клад на Стекля н ной Башне охранял. Теперь, говорю, его загнать обратно надобно, потому как это мы с Ле с той его выпустили. Ну и приврал, конечно, чтоб батька не ругался. Сказал, что слово драк о нье знаю, и что без меня дракона не словят, и народу он много задерет. За золото, сказал, расплачиват ь ся пора, потому пойду я дракона искать. Взял у рыбаков лодочку, поднялся по реке до Старой Заставы. Два дня по лесам шарахался, людей расспрашивал, потом сам в и дел… что наш с тобой дракон, барышня, на Щучьем хуторе натворил.
– Он правда что-то натворил? – ужаснулась я.
– Ну в сам дом-то он не полез, а подворье все разгромил, и овец в загоне подчистую перерезал. Слопал-то всего ничего, остальных просто в клочья порвал.
– Ты это видел?
– Угу. Я ж по следу шел, как собака. Врал тоже, конечно, чтоб люди со мой разговоры разговаривали. Сестренка, говорю, у меня пропала. А мне говорят – дракон твою сестренку унес. Мужики местные к лорду своему побежали, сами-то побоялись по лесам ходить. И то понятно, дракон ведь, не волк, не медведь даже.
– А ты ходил в лес?
– Ходил, еще бы. Я ж знал, что у него просветления бывают. Вспомнил, опять же, как он вокруг лагеря крутился. Ну когда мы с тобой за принцессой подглядывали.
– Ага.
– Вот. Я и остался на ночь в лесу. Костерок развел, хлеб с салом жарю, сам к дереву прислонился, сижу себе, звезды считаю. – Кукушонок вздохнул. – Вот тогда-то он ко мне и вышел. Пре д ставляешь?
– Обалдеть.
– Ну так. Я, хоть и ждал такого, все равно сперва струхнул крепко. Чуть штаны не н а мочил. Потом ничего, отдышался. Привет, говорю, Малыш. Иди, говорю, сюда.
– И он подошел? – подал голос Пепел.
– Подошел. Подошел, лег у огня. И смотрит. Ох, и красииивый! Страсть! Как такую красоту – да под мечи? Я ему ужин свой отдал. А он палочку переломил и половину мне ве р нул. Во как. Я с ним говорить начал. А он кивает. И волосы у него звенят. Так всю ночь пр о сидели.
Я во все глаза смотрела на Ратера. Ну откуда, скажите мне, в простом мальчишке т а кое… такая… такая душа? Я уж не говорю о бесстрашии, о чувстве долга, и обо всем остал ь ном. Пепел прав – воистину, рыцарь.
– Он на песке какие-то знаки чертил, – продолжал Кукушонок. – Да я ж не разумею грамоте-то. Что делать? На пальцах объяснялись. Я говорю, буду тебе хавку покупать, М а лыш, а ты к людям больше не ходи. Деньжат мне батька отсыпал, я взял, такое дело. Утре ч ком мы к Маверу пошли, из глуши-то, а тут охота как раз. И, слышь, такая штука, Малыш меня за руку взял, а сам палец к губам прижал: тссс! Охота мимо прошла, в двух шагах! Не увидели нас, а мы за елками стояли, на виду почти…
– Это называется «слепое пятно». – Я улыбнулась. – Ну, слава Небу, Малыш владеет этой хитростью.
– Я же сказал – не найдут, – ввернул свое Пепел.
Мы уже миновали ворота. Кукушонок вел нас по берегу речки, к болотистой пойме, заросшей камышом. На той стороне поймы темнел лес. Дорога ушла вдоль холма, мы топали по ц е лине, забирая вправо, чтобы спуститься не в болото, а у песчаного обрывчика. Низкое солнце светило в спину, длинные тени бежали впереди нас.
– Глядите, – Пепел остановился, дернув шест с корзиной. – Всадники. Вон там!
Точно. От края леса по невидимой тропке ехали всадники. Двое. Трое. Еще один… еще… последними – двое пеших. У того, кто ехал вторым, под черным плащом светился б е лый налатник. У них б ы ли копья, у них были мечи.
– Это они, – выдохнула я. – Перрогварды.
– Один перрогвард, – уточнил Пепел. – Остальные – люди лорда Мавера. Возвращаю т ся…
Кукушонок молча снял шест с плеча. Пепел вытащил палку из веревочной петли и взял ее в обе руки.
Но ведь они просто едут. Люди лорда Мавера и один псоглавый рыцарь.
Просто возвращаются домой.
Он явился ниоткуда. Серебряная молния выметнулась из камышей – прямо на грудь взвившегося свечкой коня. Всадник взлетел распятой куклой, донесся визг, ржание – и ни з кий, на пределе слышимого, рев, от которого замерзло сердце. Кони вставали на дыбы, те м ные фигурки ра з бегались, там и тут замелькали мечи, серебряная молния, вспыхивая веером лезвий, закружилась к о лесом.
– Малыш! – крикнул Ратер. – Что ж ты делаешь!..
А Пепел вдруг взмахнул палкой – и бросился со всех ног туда, к пляшущим коням, к орущим людям, к мелькающей огненными вспышками карусели. Ратер беспомощно огляну л ся на меня – и кинулся следом.
Нет. Их слишком много.
Ратер, Пепел, вы не спасете его. Он безумен, и они его убьют.
Их слишком много.
Певец что-то кричал на бегу, потрясая палкой, Ратер задержался на миг, выдрал по п у чку осоки со здоровенными комьями грязи на корнях, и снова з а сверкал пятками.
Я осталась стоять. В голове было пусто. В груди заболело. Под сердцем родился к а мень и стремительно начал расти.
Пара испуганных коней мчалась к лесу. Люди в низинке рассыпались, ощетинились оружием. Двое стреляли из луков, держась за спинами мечников, но явно боялись попасть в своих. Мантикор метнулся взад-вперед, выкашивая тростник взмахами хв о ста. Взвился на дыбы – из-под передней лапы выросло копье – Аааааррррр! – сотрясся воздух, Малыш пер е ломил древко как былинку. Шарахнулся в сторону реки, потом обратно, прямо на единстве н ного оставшегося верхом. Всадник успел бросить копье – и тут же рухнул вместе с конем под ударом лапы. Эрайн прорвал редкую цепь и огромными скачками понесся к обрыву, напер е рез бегущему Пеплу.
Ой, мама, нет!
Пепел, стой!
Я зажмурилась. О, нет, нет…
Ааасссссссс! Шшшшшшссс! Свист стали, еле слышный вскрик. «Сукаааааа!» – орет кто-то далеко-далеко. «Арррррррр!» – грохочет небо.
Земля пошатнулась, воздух вскипел, вспоротый сотней лезвий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238