Я осторожно подошла к пределу и заглянула через его край в бездну.
В бездне сиял огонь.
Рыхлая туманная кисея не скрывала дна оврага. Там, на дне, горел костер, раздвигая занавес влаги, а у костра сидели двое. Вернее, один сидел, а другой лежал.
Недалеко чернела угольная клякса; вокруг, на песке, валялись какие-то вещи. Никого из людей больше не было видно.
Сидящий у костра человек нагнулся, пошевелил палкой угли. Голова его сверкнула в отсветах пламени рыжим суриком. Знакомым жестом чел о век зачерпнул горсть песка – и тут же забыл про него, позволяя песчаной струйке вытечь из ладони.
– Ратер!
Он вскинул голову, заоглядывался. Сквозь редеющий туман я увидела его лицо – ч у мазое невероятно, все в пятнах, будто он ел чернику и весь измарался. Второй человек лежал неподвижно.
– Ратери! Я здесь.
– Леста? – наконец, он увидел меня, вскочил. – Спускайся сюда. Нет, не здесь… пр а вее, то есть левее! Иди за мной, я покажу…
Он пробежал вдоль овражной стенки, махая мне рукой.
– Давай сюда. Вот сюда.
Цепляясь за ежевику и малину, я сползла вниз. На полпути Кукушонок подхватил м е ня, помог встать на ноги.
– Уй, да ты мокрая!
– Еще бы. Сырость какая.
– Идем к костру. Замерзла?
– Не то слово… Что у тебя с физиономией?
– Пойдем, пойдем… – Он потащил меня к костру, мимо лежащего кульком человека. – Я тебе вина налью, тут целый мех остался.
– Что ты здесь делаешь? Где принцесса? Где убийца? Что с Малышом?
Я сунула руки чуть ли не в самый костер. Ух, хорошо. Бррррр!
– Не знаю, где принцесса. Жду вот. Я смекаю, кто-нить вернется сюда, или сама, или люди ее. Они вещи побросали. Давай-ка, винишка выпей, п о легчает.
Очень кстати. Кукушонок держал мех, пока я из него глотала. Вино, между прочим, оказалось так себе. Терпкое, кислое, чуть ли не горькое. Странно, что принцесса с компанией такое пьют.
– А это кто? – я кивнула на неподвижный кулек.
– Убийца. Я его споймал.
– Поймал???
Ратер улыбнулся неловко, пожал плечами, шмыгнул носом. Только сейчас я поняла, что никакую чернику он не ел, просто нос у него раскв а шен, а кровь из расквашенного носа щедро размазана по физиономии. В сочетании с подбитым глазом эффект был ошеломля ю щим.
– Ну ты хорош, братишка… Нос-то цел?
– Да цел, покровило только. Зато этого пса подзаборного я скрутил. Полночи за ним по лесу бегал. Заблудился нахрен в темнотище. Уже светлеть стало, когда сюда, к оврагу в ы брался. Приедет принцесса – сдам ей на руки. Пусть допрашивает.
Я хмыкнула и шагнула к телу. Сдернула тряпку у него с головы, сунула руку под ч е люсть. Ожидала встретить ледяную твердость трупа, однако кожа лежащего была теплой и мягкой. Под пальцами билась жилка. Черт, да он спит! Или без сознания?
– Ты его чем-то приложил по голове?
– Ну… дал я ему в рыло пару раз… Он мне тоже в рыло дал. Он разок вырвался, но я его в речку загнал и там скрутил… сюда он своими ногами пришел. Я думаю, спит он. Да пущщай спит. Может, это у него с перепугу.
– Никогда не слышала, чтобы с перепугу засыпали.
Стрелок оказался маленьким жилистым пареньком, если и постарше Кукушонка, то ненамного. А Кукушонок, несмотря на худобу, был очевидно выше его и шире в плечах. То есть, Кукушонок годика через три вымахает в крупного мужчину, а вот этому заморышу уже не вырасти. Крысенок, одно слово. Ладно, принцесса или кто там, разберутся. Не нашего ума дело.
Если он вообще проснется.
– А что с Малышом? Ты что-нибудь знаешь?
Ратер помотал лохматой головой.
– Не… Я, когда сюда пришел и этого, – он кивнул на кулек, – прив о лок, тут никого уже не было, кроме альханов и девок. Они недавно ушли. Пошарились по барахлу и ушли.
– А куда охота поехала?
– Бес их знает. Я ж говорю, не видел никого… Хочешь еще винца?
– Не хочу. Противное это вино, словно в уксус горчицы намешали.
– Ага. Мне тоже сперва не понравилось. – Кукушонок закинул голову и глотнул из м е ха. – Бррр, аж скулы сводит.
– Ладно. Коли так, я пойду. Вон, уже солнышко вовсю светит. Ты, полагаю, здесь ост а ешься, принцессу сторожить?
– Да я б с тобой пошел…
– Сиди уж, вояка. – Я положила ему руку на плечо и легонько тряхн у ла. – Какой ты все-таки молодец, Ратери. Если убийца заговорит… Что там принцессе в голову взбредет – не знаю, а вот Нарваро Найгерт вполне может позволить тебе остаться в городе. Не напейся тут только.

* * *
Не может быть – но отпечатки драконьих лап были совсем свежие. Отпечатки в мо к ром песке, они не успели еще заплыть. Значит… значит…
Я обнаружила их совершенно случайно, потеряв рассыпанные следы охоты, успев двадцать раз вспотеть, десять раз острекаться в крапиве, пару раз промокнуть, и по одному разу налететь на осиное гнездо и едва не по д вернуть себе ногу, в отчаянии срезая дорогу от очередного холма к речке Мележке. Совсем свежие отпечатки. Пятипалые, драконьи, с гл у бокими рытвинами от когтей. Каждый след длиной в два с половиной моих, а шириной – в ч е тыре с половиной.
Поломанных деревьев вокруг не наблюдалось. Только перечеркивающая следы глуб о кая борозда от хвоста, раздавленные стебли аира, пом я тая осока, сдвинутая и перевернутая галька.
Видно, он успокоился… Угомонился. Пришел в себя. Соображает уже. А охота так и не нашла его, хотя время приближается к полудню.
Речка здесь делала крутую петлю, огибая взгорочек, заросший ивой и ольхой, с парой сосен на макушке. На этот взгорочек я и влезла. Осторожно раздвинула ветки. Там, внизу, на отм е ли, прикрытой тонким слоем воды, я и увидела его.
Он стоял, зябко обхватив сам себя за плечи, склонив голову, отягче н ную пепельно-черной гривой, стоял и смотрел на свое отражение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238