Тут же присутствовали знакомые ароматы порта – смола, деготь, порченая рыба, пронзительно-сладкая нотка заморских благовоний. Наверное, где-то поблизости разбился кувшин с розовым маслом. В сером небе, так и не очистившемся от туч, галдели чайки.
Раньше я всегда обходила порт стороной – в здешних лабиринтах запросто можно заблудиться. Но сейчас, поспешно доверившись нюху, вместо того чтобы по-людски спросить дорогу, я заплутала между складами и высоченными курганами крытых просмоленной парусиной ящиков.
Вспомнился сон – всплыл из глубин ночи вместе со странной нервной дрожью и ощущением какой-то неправильности. Словно я подглядела сама за собой то, что видеть не имела права.
Да ерунда, ничего такого не происходило. То есть, сперва это действительно были более-менее реальные воспоминания, а потом у меня разыгралось воображение и порадовало хозяйку сладостными, так сказать, видениями. Милыми девичьими грезами.
Ламия, надо же… Бронзовая змея.
Холера.
Что-то больно ударило в спину, под правую лопатку – я только ахнула. Обернулась. В проходе между двумя бревенчатыми стенами рядком стояли четверо мальчишек – лет десяти-двенадцати, не больше. Трое держали в руках камни, у четвертого, загорелого дочерна, с косматой паклей вместо волос, имелась короткая толстая палка. Дубинка. Он похлопывал ею по ладони и ухмылялся.
– Очумели? – крикнула я. – А если я тоже камнем кину?
– Попробуй, – ухмыльнулся загорелый, показав зубы. Между зубами у него была щель, широкая, палец просунуть можно.
– А и попробую. Подправлю тебе улыбку.
Я пошарила глазами вокруг в поисках камня, но один из сопляков метнул свой и попал мне в плечо. Боль вспышкой разлилась по руке.
Малышня, конечно, но глаз выбить могут. Я кое-как увернулась от следующего снаряда и бросилась бежать.
Навстречу, в проход между стен, вышли двое. Я едва не налетела на них.
Эти были старше, лет четырнадцати. Один, северянин, чернявенький и бледный, покачивал дубинку в опущенной руке. У другого волосы были невероятного цвета, цвета киновари, крашеные, наверно. Они полыхали так, что глаза ломило. Большие пальцы парень небрежно засунул за веревку, дважды обмотанную вокруг пояса. Оружия у него я не углядела. Оба подростка разом шагнули на меня, я попятилась. Сзади хрустели по мусору их малолетние приятели.
Меня хватило только метнуться к стене и прижаться спиной.
– Плати пошлину, песий кот, – сказал чернявый северянин и ткнул мне в живот дубинкой. – Выворачивай закрома.
– Холера! – у меня перехватило дыхание. – Какую еще пошлину?
– За проход по нашей территории, – объяснил крашеный. Я подивилась: слово-то какое знает – «территория», и выговорил без запинки.
– Где это «ваша территория»?
– Порт, доки и склады, – заявил чернявый. Краем глаза я заметила, как закивали малолетние бандиты. – Это земля Крапивного Лорда и его людей, песий кот. Кто проходит по нашей земле, платит пошлину. Кто работает на нашей земле – платит налоги.
– Или мы их выколачиваем. – Крашеный нехорошо улыбнулся, а чернявый опять ткнул дубинкой мне в живот.
– А из городских котов мы еще блох выбиваем, – заявил мальчишка с щелью в зубах. – Забесплатно.
– Какой такой Крапивный Лорд? – Я переводила взгляд с одного на другого. У самого мелкого чернел фонарь во всю щеку, у другого на слипшейся прядке, свисающей на глаза, крутилась вошь – он сбил ее щелчком.
– Лорд Крапивы – это я. – Пред носом мелькнула молния: металлическая бабочка крутнулась на пальце крашеного, лезвие сунулось мне под подбородок.
У крашеного и глаза оказались под стать шевелюре – ошеломляюще зеленые. Ярь-медянка, злой древесный уксус в густой щетке черных ресниц. Брови – темно-красные, смелого, четкого рисунка. Нет, не крашеный. Все свое. Вот это колер!
Длинный, плохо заживший шрам змеился вдоль шеи, через ключицу и терялся за воротом холщового мешка, заменявшего ему рубаху. Рукава у этой одежки отсутствовали, из лохматых дыр торчали жилистые загорелые руки. Этот крапивный лорд был на пару дюймов меня выше и очевидно сильнее. Кроме того – нож…
Звездануть бы их чем-нибудь волшебным! Ската, где ты? Кошель с королевским золотом, чтоб швырнуть его подальше… о! Фибулы! Две драгоценные фибулы, крепящие платье к рубахе.
Откуплюсь?
В глазах у меня, видимо, что-то изменилось, и красноволосый прищурился.
– У тебя есть чем заплатить, котенок? Ну-ка, постойте, ребята. Котенок тряхнет мошной.
Если я отстегну фибулы, они меня обыщут. Ничего другого ценного у меня нет, но… А платье? Платье из лунного шелка, подарок Ириса?
– Милорд, – я поглядела в зеленые крапивные глаза. – Милорд, я ищу принцессу Мораг, чтобы передать ей кое-что…
– Ишь ты, как запел. – Он поднял бровь, я ощутила легкий укол под челюсть. Что-то я начинаю уже привыкать к ножам у горла. – Что же ты ей несешь, кот, не кошелек ли с золотом?
Чернявый фыркнул.
– Нет, – сказала я. – Это послание. Устное. Мне сказали, принцесса в порту.
– Угу, – Мальчик с прорешкой в зубах сплюнул в пыль сквозь эту самую прорешку. – «Розовый венок» пожгла. По крыше скакала, демонка, с мечом, трубу рубила.
– И срубила, песий кот. Я видал. «Венок» уже горел. Крошево во все стороны летело. Старому Полле глаз подшибло.
– Ага, а потом она с крыши сиганула. Прямо во двор. Народ разбежался, потому что у нее меч был.
– Принцесса, не принцесса, а в поясе у тебя что-то есть, – заявил красноволосый. – По глазам вижу. Давай по доброму.
– Пощекочем его, лорд. Неча тут котам шляться, у них свои угодья. Неча к нам нос совать.
– Проучить его, и вся недолга.
– Храбрецы! – буркнула я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238