На большее элдормен не решался.
Но вскоре до Этельвульфа добрались хорошие новости. Когда крестьяне меч
утся от чащобы к чащобе, бегут со всем скарбом то на запад, то на юг, то обрат
но, они разносят слухи быстрее, чем их мог бы разносить ветер.
Войско Этельреда остановилось на берегу Темзы на ночлег. Король всю свою
жизнь провел в походах и отлично знал, что нужно солдату перед боем Ц тол
ика отдыха, сытная похлебка Ц и вот уже уверенность в победе наполняет к
аждую клеточку тела. На берегу разложили костры, всем, кто не возился с гот
овкой, велено было спать, и скоро по берегу, цепляясь за верхушки кустов, п
ополз аромат каши с салом. Эльфред даже во сне чувствовал его и мечтал, как
погрузит деревянную, криво выструганную ложку в миску, полную еды. Ложка
была уродливая, но он выстругал ее сам и почему-то ценил.
Ц Эй, малыш, Ц Алард без какого-либо почтения толкнул в бок младшего бра
та короля. Ц Поешь и дрыхни дальше.
Ц Я поем, не просыпаясь, Ц пробормотал Эльфред. Он устал, и цепкие лапы сн
а никак не отпускали его. Он все слышал, чувствовал, как вокруг шевелятся,
с трудом просыпаясь, люди, уставшие не меньше его самого. Каша готовится ч
ас, еще час требуется, чтоб собрать топливо и развести костры, значит, воин
ам дали не больше двух часиков сна. Как это мало…
Ц Ну, давай, сонная красотка, Ц Алард хохотнул, потом принц почувствова
л, как его ладонь щекочет деревяшка. Он вяло сжал ложку, и ощутил аромат ка
ши и тепло котелка, поставленного прямо около лица. Ц Ешь давай, живо, ост
альные тоже жрать хотят.
Эльфред с трудом поднялся на локте и запустил ложку в котелок. Чтоб не рас
плескать кашу, глаза все-таки пришлось открыть. Первая же ложка густого в
арева разбудила в нем дикий голод, сон унесся прочь, будто заяц, которого с
пугнул пес. Принц накинулся на еду, и лишь с большим трудом смог оторватьс
я от котелка, чтоб оставить положенную долю товарищам. И снова рухнул лиц
ом вниз на плащ. Может, пока будут есть остальные, удастся добрать часок сн
а.
Этельред поднял своих людей, как только опустели котелки. Через Темзу он
и переправились быстро, воспользовавшись десятком припрятанных в приб
режных зарослях лодок, большим, наскоро связанным плотом и бродом, где, пр
авда, стремнину все равно приходилось преодолевать вплавь, прямо в ледян
ой воде. Как бы ни была холодна зима, сковать воды льдом, как это часто случ
алось в землях скоттов и пиктов, она не смогла. Чтоб не возиться с переправ
ой обоза, король приказал припрятать его на другом берегу, и прихватить л
ишь самые необходимые припасы на день-два. Близ Редингама и городка, кото
рый римляне называли Лондинием, хозяйничали норманны. В любой момент мож
ет возникнуть необходимость срочно переправляться, а обозы сложнее все
го перетаскивать с берега на берег.
Конница саксов рванула вперед, следом бежала пехота. То, что пешие воины п
оспеют в бой не сразу, никого не волновало. Оно и лучше, если вторая полови
на войска подоспеет чуть позже Ц и неожиданность для врага, и дополните
льные силы в самый главный момент. Этельред собирался сразиться с врагом
теперь же, немедленно, пока викинги не догадываются о том, что армия саксо
в так близка.
Его конники налетели на передовой отряд норманнов совсем недалеко от бе
рега. Конный неровныйклин врезался в отряд, отдыхающий на лесной прогали
не. На единственном большом костре, сложенном из нескольких цельных ство
лов, кипело несколько котлов, укрепленных на рогульках.
Датчане меньше всего напоминали слабаков, которых выводит из равновеси
я любая неожиданность. В один миг повскавав, они хватали оружие, но конник
и уже были среди них, кололи копьями и махали мечами, и датчанам оставалос
ь лишь пятиться. Эльфред, размахивавший оружием, не сомневался, что вскор
ости от передового отряда норманнов не останется даже воспоминания.
Викинги, пятясь и закрываясь щитами, смогли, хоть и не без труда, вытянутьс
я целой стеной щитов, выставили копья, на которые лошади саксов бежали бе
з особого желания. У самой стены щитов кони артачились, начинали встават
ь на дыбы. Эльфред, которого жеребец поднес почти к самым щитам, на миг впи
лся взглядом в деревянный круг с помятым умбоном и зарубами от меча на кр
ашеном дереве и в круглый шлем, из-под которого выбивались светлые пряди.
Потом все это исчезло, и принц увидел кромку леса и небо.
Конь встал на дыбы, Эльфред ударил жеребца пятками в бока, и тот от неожида
нности скакнул вперед на задних ногах и со всей силы ударил передними ко
пытами в щит, а потом еще и приземлился на него. Норманн не ожидал этого, и н
апор коня выдержать не смог, удар опрокинул его на спину. Неловко приземл
ившись, конь завертелся, будто пес, наступивший на колючку, и принц спрыгн
ул с седла Ц прямо в пролом, ненадолго образовавшийся в строе датчан.
Прыгая, он не думал о том, что, возможно, прыгает навстречу собственной сме
рти. Он вообще ни о чем не думал, просто приземлился на одного из норманнов
и ткнул вперед мечом. Клинок попал во что-то мягкое, и норманн под Эльфред
ом завозился, воя от боли. Принц вскочил на ноги с легкостью, будто на нем н
е было навьючено несколько десятков фунтов железа, и тут же атаковал дру
гого датчанина Ц оскаленного дюжего мужика с плечами пахаря.
А за его спиной уже орали саксы. Сколько нужно времени, чтобы опытные воин
ы сообразили, что к чему? Считанные мгновения. Датчане накинулись на дерз
кого парня, посмевшего врубиться в их строй, а саксы накинулись на датчан,
отстаивая младшего брата своего короля и такого смелого бойца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89