Ц Мне спокойней будет сра
жаться с вами, убивать и никого не щадить.
Он не собирался возиться с пленниками и вытягивать из них еще что-нибудь.
Они отказываются говорить, сколько датчан ждет у Скнотенгагама? И не над
о. Этельред собрал большое войско и, чувствуя за спиной такую могучую сил
у, не опасался больше никого и ничего. Он не верил, что у Скнотенгагама соб
ралась армия вроде той, которую сыновья Рагнара Кожаные Штаны привели в
Британию много лет назад. Тогда Уэссекс не затронула общая паника, и уэсс
екские войска почти не участвовали в схватке с сыновьями Лодброка, но пр
оисходящее, конечно, взволновало их, как и всех британцев.
Король приказал расправиться с норманнами (Кервиг Аклейский без колеба
ний исполнил приказ Этельреда), сообщить ему, когда на сборный пункт приб
удет Бургред, и повалился спать. А раз уж отдыхать отправился предводите
ль армии, то и рядовым воинам грех не последовать его примеру. Как во всех
армиях мира, среди солдат существует правило очередности, которое никог
да не нарушается. Поддерживает его только взаимный договор, но таково уж
общество воинов, что нарушать устные договоренности подобного рода сме
рти подобно. И теперь те, чья очередь была собирать хворост на костер и гот
овить еду, лишь тихонько ворчали. Некоторые и ворчать не решались.
Ц Это глупо! Ц взбесился Эльфред. Ц Норманны, конечно, уже знают о том, ч
то мы здесь. Они приготовятся. Зачем ждать Бургреда? Мы могли быударить се
йчас, и это было бы неожиданностью для норманнов.
Ц Но зато с войсками Бургреда саксов станет больше, Ц возразил Ассер.
Ц Ну, так и что? Где же здесь такое уж большое преимущество? Если мы исполь
зуем преимущества неожиданности, то, может, нам и войско Бургреда не пона
добилось бы. Сокрушительное поражение этих датчан стало бы уроком для вс
ех остальных. После того, как Карл Великий разбил датчан на побережье, они
почти не совались в его земли. Они, как псы, отлично чувствуют силу. Разбой
ники ищут, где попроще, лезут в Британию, как мухи на мед…
Ц Вот уж в этом ты дал маху, Ц прозвучал из палатки недовольный голос Эт
ельреда. Ц И замолчи, наконец. Дай мне вздремнуть. Будешь делать так, как с
казал я. Я Ц король.

Бургред и его армия прибыли лишь к вечеру, его никто не встретил, на появле
ние мерсийского короля почти не обратили внимания. На огромных кострах у
эссекцы сосредоточенно готовили пищу, в ноздри голодным и измученным ме
рсийцам ударил аромат жареного мяса и каши с салом, едва только они подош
ли к укрепленному периметру лагеря. Этот аромат был сладостным и самым п
рекрасным для тех, кто последний раз перекусывал чем попало еще до рассв
ета. В один миг рядом с королем осталось незначительное количество тех, к
ому чувство долга не позволило предпочесть обязанностям свиты наслажд
ение горячей пищей, остальные рассыпались по всей долине.
Король Бургред выглядел измученным и злым. Это был грузный, немолодой му
жчина с густой сединой в темно-русых волосах и бороде. Усталый конь под ни
м то и дело начинал артачиться, и тогда раздраженный мерсийский король п
ринимался колотить его пятками и дергать за повод. С людьми он, впрочем, де
ржался добродушно, словно сытый медведь. Эльфреду он, пожалуй, даже понра
вился. Поговаривали, что когда он пьян, жена вертит им, как захочет, но напи
вался Бургред нечасто, и, уж конечно, вдали от жены.
Оказавшись у палатки Этельреда, он грузно спешился, почти свалился с сед
ла. На еду даже не посмотрел, а вот пива выпил с удовольствием. Королям, отд
ыхавшим у палатки Этельреда, рядом с костром, на двух подстеленных на тра
ве плащах, подали ту же кашу, то же мясо, которое ели их воины, а кравчий и по
могавший ему тан Кервиг прикатили из обоза бочонок с пивом. Живительным
горьковатым напитком угощались, конечно, не только короли, но и их прибли
женные, так что у бочонка скоро показалось дно.
На военном совете, устроенном тут же, за пивом, присутствовали почти все э
рлы, приведшие под знамена королей больше тридцати воинов. Было решено в
ыступать утром, как только чуть-чуть рассветет. Эльфред молчал, внимател
ьно слушая все, что предлагали окружающие, более опытные, чем он сам, или п
росто более голосистые. Решения по большой части не отличались изяществ
ом и были просты, как удар кулаком в лицо, разнились лишь детали. Принц реш
ился высказать свое мнение лишь тогда, когда совет уже явно подходил к ко
нцу.
Ц В Скнотенгагаме имеется крепость, Ц сказал онкогда замолчали все ос
тальные. -Датчане вполне могут засесть там.
Ц Что за ерунда? Ц сердито спросил его старший брат. Ц Начитался летоп
исей… Когда это датчане защищали крепости?
Ц Например, сыновья Рагнара Кожаные штаны.
Ц Разве они сидели в крепости? Они донимали своими налетами все королев
ства Британии! Это от них прятались. Датчане выйдут сражаться в поле, нам н
австречу. Они всегда так поступают.
Ц А если не выйдут? Может, обдумаем и такой вариант?
Ц У тебя есть какие-то мысли на сей счет? Ц негромко спросил Эльфреда гр
аф Тамвортский Ц старик с окладистой бородой и таким величественным ви
дом, что никто не подвергал сомнению его право говорить на совете без раз
решения королей. К тому же Вульфстан, граф Тамворта, что в Мерсии, приходил
ся родственником почти всем властителям Британии и кое-кому в Ирландии.

Ц Нет, Ц признался принц. Ц Но, может, у кого-то еще есть.
Ц Если нет идей, что делать, лучше молчи, Ц пробормотал Алард.
Наутро воины выступили. Чьи солдаты встанут в головах колонны, не вызвал
о споров Ц в авангард поставили людей Бургреда, его же эрлы возглавляли
отряды, замыкающие строй.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89