мясо, для которого они не растили животных; крыша над
головой, которой они не строили. Но за это они должны отдать в распоряжени
е того, кто их кормит, ни много ни мало, как собственную жизнь.
Не такая уж ценность для покупающего. И, в силу привычки, обычное дело для
продающего.
Ц Вперед! Ц скомандовал Эльфред и выхватил из ножен меч.
Его элдормен ненавязчиво оттеснил принца из анангарда отряда. Алард дер
жался рядом с Эльфредом, и хоть разменял уже шестой десяток, руки его все е
ще были крепки, а меч летал уверенно. Он не владел собственными землями, но
служба у принца давала ему отличный доход, немым доказательством этого
служила прекрасная кольчуга. Мало кто из воинов мог позволить себе кольч
угу Ц доспех, требующий не одного месяца упорного труда хорошего кузнец
а, настоящего мастера. Большинство защищалось бронями из бычьей кожи, по
рой еще и с металлическими накладками.
Впрочем, это еще было хорошо. Большинство небогатых саксов, призываемых
в войско короля, и фирд, то есть ополчение, и вовсе не владели доспехом. Хор
ошо, если у них под рукой оказывалось хоть какое-нибудь оружие, кроме дров
орубных топориков или хозяйственных ножей Ц охотничьи луки, к примеру,
или рогатины, с которыми поселяне ходили на медведей и кабанов. В нынешне
м войске Этельреда было совсем мало ополченцев, в отряде Эльфреда их не о
казалось вовсе.
Воины перестроились на скаку. Да и не так это было трудно Ц шаг лошадей по
леску, где листья папоротников касались пояса взрослого человека, можно
было назвать галопом лишь при очень большой натяжке. Кони могли запутат
ься, сбиться с дороги между деревьями, потерять подкову в буреломе Ц сло
вом, их приходилось придерживать.
Деревенька появилась, как из-под земли. Лес внезапно закончился, земля ре
зко опустилась вниз подобием обрыва, к берегу озера. Рядом с желтой песча
ной полосой, которую облизывали воды озера, жались друг к другу приземис
тые домики. Часть из них забралась на высоту, остальные вытянулись под ни
зеньким обрывом, из которого торчали корни деревьев. Лес обступал дереве
ньку со всех сторон, и, наверное, жители ее считали себя надежно защищенны
ми от посторонних глаз.
Но от датчан не спрячешься.
В деревне шел бой, вернее, безнадежная попытка крестьян оказать сопротив
ление норманнам. Молодые парни и крепкие мужики, не боявшиеся ходить в од
иночку на медведя, сдаваться не собирались. Они, конечно, не надеялись поб
едить, но… Но разве мыслимо сдаться злейшему врагу, не попытавшись убить
его? Хоть проредить их строй. Хоть отбить желание гнаться за женщинами, уб
егающими в лес вместе с детьми и самым ценным скарбом, который успели при
хватить.
Тот, кто думает иначе, недостоин имени мужчины.
Керлы упорно дрались, защищаясь поленьями, прикрываясь дверьми домов и а
мбаров, размахивая топорами.
Ц Вперед! Ц крикнул Эльфред.
Разумнее всего было, наверное, сделать небольшой круг по лесу, не заставл
ять коней ломать ноги, спускаясь по обрыву к воде, чтоб добраться до дерев
ни по укатанному ногами пляжу. Наверное, лучше было бы обрушиться на норм
аннов сверху и неожиданно. Но принц видел перед собой врага. Он был еще сли
шком молод, чтоб не задумываться о поселянах. Он понимал, что каждая минут
а промедления Ц новые смерти, и пока, в отличие от Этельреда, его это волн
овало. Младший сын покойного короля Этельвольфа прекрасно понимал, что,
увидев отряд регулярной саксонской армии, норманны бросят деревню и нед
обитых крестьян, развернутся навстречу его людям.
Этого он и хотел.
Кони, которых понукали спускаться вниз, ступили на крутой склон с недове
рием. Но они привыкли повиноваться своим всадникам, и, кроме того, всегда о
хотно следовали за теми своими собратьями, которые оказались впереди ст
роя. Копыта скользили на осыпающемся склоне, и всадники все сильнее откл
онялись назад, чтоб не кувыркнуться через уши своего коня. Эльфред, котор
ый спускался первым, практически распластался на крупе коня.
Внизу, куда почти все спустились благополучно, Алард схватил лошадь прин
ца под уздцы.
Ц Твое высочество, я прошу тебя, не лезь вперед.
Ц Алард, я умею владеть мечом. Оставь.
Ц А я и не сомневаюсь. Только твое дело Ц следить, чтоб все шло, как надо. А
помирать Ц дело простых воинов. Держись рядом со мной, а если надо будет ч
то-то приказать или узнать Ц я все сделаю.
Кони саксов рванулись к приземистым крестьянским землянкам, больше пох
ожим на поросшие травкой холмики. Датчане заметили незваных гостей еще т
огда, когда их лошади, оскальзываясь и ржа от страха, сползали по крутому с
клону. Как и предполагал Эльфред, почти все северяне немедленно бросили
недобитых крестьян, равнодушно развернулись к ним спиной и кинулись нав
стречу неизвестно откуда взявшимся воинам.
Эльфред машинально оглядел берег озера. Драккара не было. Да и какой мог б
ыть драккар, если здесь Ц небольшое озерцо, не сообщающееся с рекой? Прин
ц вспомнил, что до Скнотенгагама осталось совсем немного, и решил, что, ско
рее всего, это группа датчан, отправленных за припасами. Впрочем, особой р
азницы не было. Во вражеских землях, как правило, отряды фуражиров собира
лись не маленькие и весьма свирепые. Норманны не понаслышке знали, что та
кое голод, потому за провиант они брались обеими руками и уже не отпускал
и.
Два отряда схлестнулись на песчаном пляже озера. Алард ни на чем не наста
ивал, не тянул Эльфреда за собой, но так настойчиво оттеснял его назад, что
в конце концов принц оказался почти что в самом арьергарде.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89