Рядом находился письменный стол, перед ним кресло. У
томленный давлением воды, Керанс сел в кресло и через панель посмотрел в
аудиторию.
Слабо освещенный маленькой нашлемной лампой, перед ним смутно возвышал
ся темный свод, стены его были покрыты тонким слоем ила. Он напоминал огро
мное бархатное чрево из какого-нибудь сюрреалистического кошмара. Черн
ая непрозрачная вода висела сплошным вертикальным занавесом, скрывая н
астил в центре аудитории, как бы пряча какую-то священную тайну. По какой-
то причине сходство помещения с огромным чревом увеличивалось, а не умен
ьшалось круглыми рядами сидений, и Керанс, прислушиваясь к шуму в ушах, бы
л уже не уверен, что не слышит смутный подсознательный реквием из своих с
нов. Он открыл маленькую дверь, которая вела вниз, в аудиторию, и отключил
телефонный кабель, чтобы быть свободным от голоса Стренгмена.
Лампа осветила ил, покрывавший ступени лестницы. В центре купола вода бы
ла почти на двадцать градусов теплее, чем в контрольном помещении, из-за к
аких-то причуд конвекции, и он почувствовал себя как в горячей ванне. Прож
ектор передвинулся с навеса, но теперь в куполе стали видны трещины; они с
ветились, как очертания далеких галактик. Он смотрел вверх на незнакомые
созвездия, как какой-то подводный Кортес, вынырнувший из глубин и впервы
е взглянувший на безбрежный Тихий океан открытого неба.
Стоя на помосте, он смотрел на слепые ряды сидений, окружавшие его, и размы
шлял, какой же утробный обряд совершается здесь. Давление воздуха в шлем
е резко усилилось, как только люди на палубе утратили с ним телефонную св
язь. Клапаны по бокам шлема глухо барабанили, серебряные пузыри срывалис
ь и улетали прочь, как стремительные привидения.
Постепенно, по мере того, как проходили минуты, наблюдение за этими стран
ными созвездиями, возможно, глядевшими на Землю триасового периода, стал
о казаться Керансу самым важным делом. Он спустился с навеса и отправилс
я обратно в контрольное помещение, таща за собой воздушный шланг. Дойдя д
о двери, он взял шланг в руки и с внезапным приступом гнева связал его петл
ей и закрепил на ручке. Немного подождал, затем сделал вторую петлю, обесп
ечив себе радиус перемещения в двенадцать футов. Он вновь направился вни
з и остановился на полпути к помосту, откинув назад голову и решив прочне
е запечатлеть очертания созвездий на своей сетчатке. Теперь эти созвезд
ия казались ему более привычными и знакомыми, чем те, что он видел всегда н
а небе.
Почувствовав резкую боль в евстахиевой трубе, он вынужден был глотнуть.
Внезапно он понял, что внутренний клапан, поставлявший в шлем воздух, не д
ействует. Слабый свист раздавался через каждые десять секунд, но давлени
е стремительно падало. Чувствуя головокружение, он взобрался наверх и по
пытался отвязать воздушный шланг от ручки двери. Он был уверен теперь, чт
о Стренгмен воспользовался случаем, чтобы организовать несчастный слу
чай. Тяжело дыша, он споткнулся на ступеньке, поднялся и неуклюже упал на с
иденье в контрольной комнате.
Его прожектор в последний раз осветил потолок аудитории Ч этот огромны
й свод кошмарного чрева. Керанс почувствовал приступ тошноты. Он откинул
ся навзничь, распластался на ступенях, оцепенело вцепившись в петлю на д
верной ручке. Внешнее давление воды смяло его водолазный костюм, казалос
ь, перегородки между его кровеносными сосудами и теплой морской водой бо
льше не существует. Глубокая иловая колыбель мягко приняла его, как огро
мная плацента, мягче, чем любая самая мягкая постель, какую он когда-либо
знал. Сознание угасало. Высоко над собой он видел древние туманности и га
лактики, светящиеся сквозь тьму утробной ночи, но постепенно даже их све
т слабел, и теперь он видел лишь слабый отблеск, доходивший из укромнейши
х уголков мозга. Он спокойно начал приближаться к этому свету, медленно п
лывя к центру купала, а этот слабый маяк все отступал и удалялся по мере ег
о приближения. И вот он совсем погас, и Керанс плыл в полной темноте, как сл
епая рыба в бесконечном забытом море, побуждаемый двигаться вперед, прич
ем он никогда не смог понять истоки пробуждения…
Проходили эпохи. Гигантские волны, необыкновенно медлительные, ударяли
сь о бессолнечные берега моря времени и опадали. Он плыл от одного бассей
на в другой, из одного лимба вечности в следующий, тысячи его собственных
отражений дергались в зеркале поверхности. В его легких, казалось, вспых
нуло гигантское внутреннее озеро, его грудная клетка взорвалась, как у к
ита, проглотившего целый океан.

Ч Керанс…
Он увидел ярко освещенную палубу, бриллиантовые доспехи света сомкнули
сь над ним, на полном ожидании лице Адмирала, сидевшего перед ним на согну
тых ногах и сжимавшего его грудь своими огромными руками.
Ч Стренгмен, он…
Подавившись водой, Керанс откинулся назад на горячую палубу, солнце жгло
его глаза. На него внимательно смотрел круг лиц Ч Беатрис с глазами, широ
ко раскрытыми в тревоге, серьезно нахмурившийся Бодкин, мешанина коричн
евых лиц под фуражками цвета хаки. Внезапно впереди них появилось единст
венное белое лицо.
Ч Стренгмен, вы…
Хмурое выражение сменилось улыбкой.
Ч Нет, не я, Керанс. Не вините в этом меня. Доктор Бодкин поручится в этом.
Ч Он помахал пальцем перед Керансом. Ч Я предупреждал вас не погружать
ся слишком глубоко.
Адмирал встал, удовлетворенный тем, что Керанс пришел в себя. Палуба, каза
лось, была сделана из раскаленного железа, и Керанс, опираясь на локоть, се
л в луже воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56