Впереди Алексей Палыч остановился, поджидая соучастника.
Борис протянул ему тюбик.
- Веник нашел на стоянке.
- Это еще ни о чем не говорит, - сказал Алексей Палыч. - Могли случайно выронить.
- Все пять?
- Могли случайно не положить.
- Один положили, а четыре нет? - спросил Борис. - Это она... зуб даю, это она, Алексей Палыч!
- Я у нее спрошу.
- Ха! - сказал Борис. - Так она вам и ответит.
Группа уходила. Алексей Палыч молча потянул к себе сверток с палатками. После короткой борьбы он остался у Бориса, и оба бросились в погоню.
Ребята шли так же целеустремленно, как и вчера. Утром Алексей Палыч думал, что свалится на первом километре, но сейчас было заметно легче, чем вчера. Боль в мышцах постепенно исчезла, в них ощущалась приятная теплота и упругость. Жить было можно. В других обстоятельствах Алексей Палыч, человек в общем-то сдержанный и дисциплинированный, может быть, и порадовался бы, что так вот сорвался с места и нарушил привычный порядок жизни. Впервые за последние двадцать лет он встретил рассвет в лесу, впервые переплыл реку и спал на земле, впервые видел таких ребят. Обыкновенных, пожалуй, ребят, но в школе они не такие. В общем, шагая вперед, он возвращался назад, в свою молодость. И это было прекрасно.
Непрекрасным было то, что на завтра назначен экзамен по физике в десятом классе. Конечно, его заменят... Но выдумка с министром уже не казалась удачной. Директор школы в нее не поверит. Да и никто не поверит, пожалуй! Двадцать лет жил министр без Алексея Палыча и еще пятьдесят перебьется. Разве что оглушит слегка телеграмма и пройдет какое-то время, пока очухаются.
Но главное - Борис. Его отца Алексей Палыч знал. Человек широкой души, он был сторонником спартанского воспитания. Принцип воспитания: столкнуть свое дитя со скалы в море и смотреть - выплывет или нет; выплывет - молодец, нет - туда ему и дорога. Все это в переносном, конечно, смысле. В прямом - паники поднимать он не будет. Пока. Но мать поставит на ноги всех.
Почта нужна была позарез.
Между тем со вчерашнего дня никто пока им не встретился.
Туристы на то и туристы, чтобы избегать людных мест. Но все же и не пустыня раскинулась вокруг. Лес был не такой уж глухоманью, да и места эти не так далеко от Города. Начало июня - время, подходящее для первых грибов. Странно, что не было грибников. В эту пору обалдевшие за зиму горожане забирались на колесах в такие места, куда и на танке не проберешься. Но дороги тоже не встречались.
Мест этих Алексей Палыч не знал, но полагал, что населенные пункты должны попадаться. Правда, маршрут мог быть проложен в обход. Хорошо бы посмотреть карту.
Ребята шли не быстрей, чем вчера. Но и не медленней. Борис все чаще перекладывал тючок с одного плеча на другое. Наконец Алексей Палыч догадался: он сломал небольшую ольшину, очистил ее от веток получился шест. Тючок подвесили на шест и понесли вдвоем. Но и здесь оказались свои хитрости: если шли в ногу, тючок начинал раскачиваться все сильнее и сильнее, уводил носильщиков в стороны. Алексею Палычу, идущему сзади, все время приходилось менять шаг. Он то семенил, то шагал широко, и Веник, прибежавший подгонять отстающих, никак не мог к этому приноровиться и раза два уже получил по зубам пяткой.
Пес не обиделся. Наверное, он соскучился по людям. Он делал вид, что понимает, будто это игра, и игра ему нравится. Притворно сердясь, он норовил цапнуть Алексея Палыча за штанину, так сладко пахнувшую человеком.
- Веник, отстань, - попросил Алексей Палыч.
Веник понял и умчался вперед. При таком количестве хозяев ему всегда было с кем поиграть.
- Интересно, как он здесь оказался? - спросил Алексей Палыч.
- Дачники... Возьмут собаку, поиграют, а потом выбросят.
- Собака-то не городская, - заметил Алексей Палыч. - К нам все породистых привозят. А у Веника какая порода?
- Подзаборная, - отозвался Борис. - Эти еще умнее бывают. У нас к соседям сейчас на дачу дог приехал. Семьдесят килограммов, а дурак. Все грядки истоптал - за скворцами гоняется. А одна сорока специально прилетает его дразнить. Сядет рядом, он - на нее, она отлетит. Он снова. Пока язык не вывалится. Другая бы давно сообразила...
Веник впереди залаял. Подойдя поближе, заговорщики увидели, что ребята собрались в кружок. В центре кружка, довольный всеобщим вниманием, сидел Веник. Возле него лежал серый игольчатый клубок. Пес потянулся к нему носом, клубок подпрыгнул и зафукал. Веник припал на передние лапы и заворчал, предупреждая, что шутить не намерен. Впрочем, злился он не всерьез. Возможно, у этого пса была душа артиста. Встретив ежа в одиночку, он не обратил бы на него внимания. Но сейчас, при публике, он продолжал выступать.
Пока Веник, к удовольствию ребят, разыгрывал сцену смертельного поединка, Алексей Палыч отозвал Лжедмитриевну в сторону.
- Я хотел бы знать наш маршрут, - сказал Алексей Палыч.
- Я сама его точно не знаю, - беззаботно отозвалась "мадам".
- То есть как? Должна быть карта или схема...
- Карты нет.
- Забыли взять? - с подозрением спросил Алексей Палыч.
- Рюкзак укладывала не я.
- Куда же вы ведете группу?
- На север.
- Мне не понятно. Почему на север, а не на восток или на запад?
- Так было намечено.
- Кем? Вами или вместе с ребятами?
- Еленой Дмитриевной.
- Той Еленой, которая в отпуске?
- Да. Ребята об этом знают.
- Что она в отпуске?
- Что девиз похода - "север".
- А если встретится непроходимое болото или лесной пожар?
- Это интересно, - сказала Лжедмитриевна. - Критическая ситуация.
- Слушайте, передайте _туда_, - заявил Алексей Палыч и ткнул пальцем в небо, - что это безобразие! Губить ребят я не позволю!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61