Сигналы заплясали вдоль лучей лазера. Где-то далеко машины проверили кр
едит Фрога и перевели деньги с его счета на счет Блейка. На экране замигал
а зеленая надпись «О'кей».
Ч А хрен ли мне быть не О'кей, Ч буркнул Фрог. Ч Меня так просто не добить.

Этот мужик платить Блейку за загрузку ионизированных зарядов не станет,
пока мышцы еще работают. Но за безопасность на Солнечной Стороне платил
и будет платить столько, сколько это стоило.
В старые времена приходилось покрывать расстояние от Края Мира до Тенев
ой Линии под солнцем. Фрог проделал это тысячу раз, пока Блейк не придумал
наконец, как обмануть дьявольское светило. И Фрог не стеснялся пользоват
ься его изобретением. Он был прижимист, независим, но не твердолоб.
Краулер, глухо ворча, застыл на месте, и Фрог стал осматривать выжженную с
олнцем равнину. Медленно темнело, очень медленно. Фрог подпитал энергией
гусеницы и системы охлаждения и тронулся в тень пыльного облака, подбро
шенного на километр вверх соплами дальней станции Блейка у подножия Тен
евой Линии. Компьютер его поддерживал связь с находящимся там навигатор
ом корпорации, изучая информацию, переданную другими машинами, проходив
шими тут после Фрога, и анализируя данные собственных приборов.
Переход Ч как нечего делать. Дорога, укатанная сотнями гусениц, затверд
евшая и гладкая, была открытой и безопасной.
Маленькие глазки Фрога впились в экраны. Он считывал показания молниено
сно, словно сам являлся частью компьютера.
Несколько экранов давали внешний обзор в направлении, противоположном
низко нависшему солнцу, со светом которого еле справлялись фильтры. На о
стальных схематически изображались данные от лазерного радара и акуст
ических сенсоров, установленных в секциях вездехода. Расположенный пря
мо перед Фрогом большой круглый экран давал цветную панораму с самой выс
окой точки его машины, захватывая участок местности радиусом в километр
. Изгибы рельефа очерчивались синим цветом. Очаги тепла Ч разными оттен
ками красного. Залежи металла Ч зеленым. Но в этом районе месторождения
иссякли, и зеленого почти не попадалось.
Приборы сообщали о состоянии здоровья рабов-секций, состоянии реактора
и уровне газа в нем и все время следили за системами жизнеобеспечения.
Машина Фрога, устаревшая и относительно простая, была все же неимоверно
сложной. Краулеры Корпорации водили экипажи из двух-трех человек, а в дли
тельные рейсы брали еще и запасных водителей. Но не родился еще на свет че
ловек, с которым Фрог ужился бы в наглухо задраенной кабине вездехода.
Только убедившись, что переход пройдет нормально, Фрог позволил себе пов
орчать.
Ч Надо было пристроится к каравану, Ч буркнул он. Ч Заплатил бы только
свою долю. Да разве у кого хватит терпения ждать, пока Блейк отправит на де
ло своих сопляков?
Его суставчатый левиафан глухо заворчал, как зарождающееся землетрясе
ние. Фрог прибавил скорости, выжимая из машины все, на что она способна, Ч
двенадцать километров в час. Высунулись щупы акустических датчиков, лов
я отраженное почвой эхо клацающих траков, и по этому эху компьютер опред
елял состояние дороги. Переход к Теневой Линии Ч это не меньше трех часо
в, а в отсутствии атмосферы, где затеняющая пыль тут же оседает вниз, секун
да тени стоит денег. И Фрог времени не терял.
Еще один переход без происшествий. Добравшись до края Теневой Линии, он т
ут же дал сообщение Блейку, чтобы тень отключили, а потом заглушил мотор и
устроил себе небольшой отдых.
Ч Ну что, опять пронесло, старый ты сукин сын, Ч пробормотал он самому се
бе, откинувшись в кресле и закрыв глаза.
Теперь ему предстояло как следует обмозговать предстоящий бросок.

Глава 8
3031 год н.э.

Шторм убрал кларнет в футляр. Потом обернулся к диковинной твари, усевше
йся на письменный стол, и медленно наклонился вперед, пока не коснулся лб
ом ее лба.
Он был осторожен. Вороноящер может ластиться, как щенок, и вдруг преврати
ться в пучок когти стой злобы. Перепады настроения были у них мгновенным
и.
На Шторма его «птички» еще ни разу не нападали. Так же как его ни разу не пр
едавали соратники Ч хотя их преданность подвергалась тяжелым испытан
иям.
Шторм когда-то тщательно сопоставил пользу от вороноящеров с их непредс
казуемостью и решил рискнуть.
Вороноящер фотографически запоминал обстановку, эта память сохранялас
ь в течение часа и была доступна телепатическому чтению. Способность к з
апоминанию и телепатии развилась у этих животных от жизни в тени.
Вороноящеры постоянно рыскали по Крепости, а люди Шторма, не догадываясь
об их способностях, от них не скрывались. В результате эти твари информир
овали Шторма гораздо лучше, чем любая система «жучков».
Он завел их во время встречи с Ричардом Хоксбладом на Сломанных Крыльях.
С тех пор люди Шторма относились к его всеведению чуть ли не с суеверным у
жасом. Он же всячески подогревал эти настроения. Легион был продолжением
его самого, его волей в действии. Шторм хотел, чтобы легион вел себя как ча
сть его.
И все равно некоторые из его людей не могли удержаться от поступков, дела
ющих присутствие ящериц необходимым.
Он никогда не боялся прямого предательства. Соратники были обязаны Штор
му своими жизнями.
Их абсолютная преданность доходила до фанатизма. Но они имели привычку д
ействовать по собственной инициативе ему во благо.
За два столетия он уже смирился с извращенностью человеческой природы. К
аждый человек мыслил себя последней инстанцией в деле управления вселе
нной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17