Там он встретил уходящий на п
ромысел караван Блейка. Водители мигнули ему в знак приветствия, Фрог пр
осигналил в ответ и беззлобно пробормотал себе под нос: «Сукины сыны!"
Это были такие же работяги-краулерщики, как он сам. Политику делают не они
.
Теперь ему предстояло вручную нагрузить снег и ионизировать его в тепло
обменной системе. Фрог экономил буквально на всем. Какое ему дело, что на в
ездеходах Корпорации применяют автоматические погрузчики? Вольному во
ля. Лучше уж пустить эти деньги на выпивку. А грузчики съедят всю его жалку
ю прибыль.
Закончив махать лопатой, Фрог решил заглушить двигатель и поспать. Не та
к он уже молод, как был когда-то. За один переход пройти Горы Грома и соверш
ить бросок к Теневой Линии уже не выйдет.
В Черном Мире день определялся условно, каждым для себя. У Фрога он начина
лся быстро. Он редко терял время, удовлетворяя запросы тела. Потому что пр
едпочитал удовлетворять запросы души, хотя и не называл их так. Он просто
знал, когда он доволен, а когда нет. Выполнение работы приводило к первому
. Необходимость тратить время на сон и еду Ч ко второму. Как и необходимос
ть иметь дело с людьми.
Фрог родился мизантропом. Нравились ему лишь немногие из тех, кого он зна
л. Остальные были себялюбивы, грубы и надоедливы. Что он и сам, быть может, о
тлит по той же модели, Фрог вполне допускал. И в чужую жизнь не лез.
По правде говоря Ч хотя он признавался себе в этом лишь в бессонные темн
ые часы, Ч он боялся людей. Он просто не знал, как с ними обходиться.
Женщины его пугали. Их он совсем не понимал. Но не важно. Он слишком стар, чт
обы меняться, и чаще доволен собой, чем недоволен. Оставаться в ладу со все
ленной, какой бы странной она ни была, Ч вполне приличный результат.
Вездеход его был мал и будто из музея Ч две сотни грубо скрепленных метр
ов железа. Все механические лапы, блоки датчиков, антенна и сетка излучат
еля поля имели зеркальную полировку. Но на ней были глубокие царапины. Из-
за них машина имела вид фантастической сороконожки с непонятными отрос
тками. Машина делилась на секции, каждая со своим блоком двигателей. Энер
госнабжение и управление осуществлялись из рубки, где сидел Фрог. Все се
кции, кроме рубки, были рабами для добычи и транспортировки и при необход
имости демонтировались.
Однажды Фрогу пришлось бросить раба. Компьютер машины засбоил, и гусениц
ы хвостового раба не попадали в след передним. Фрог тогда выл и ругался на
чем свет стоит, как человек, потерявший ребенка-первенца.
Теперь брошенная секция, превратившаяся в кучу шлака, стояла вехой на по
дступах к Теневой Линии. Блейк относился к ней уважительно, как к неофици
альной меже, разделяющей территории его и Фрога. Фрог же останавливался
посмотреть на нее во время каждой ходки.
На Солнечной Стороне выброшенные рабы долго не живут. Этот старый дьявол
солнце мигом превращает их в золу. И Фрог каждый раз глядел на погибшего р
аба, чтобы не забыть, к чему приводит беспечность.
Краулер был рассчитан на продолжительную работу при температуре свыше
2000 градусов Кельвина. Система охлаждения была самым хитроумным инженерн
ым устройством за всю историю человечества. Внутренности машины прикры
вала толстая гибкая шкура из пористых молибденово-керамических пласти
н, смонтированных на рамах радиатора из молибденового сплава, как соты н
а рамке улья. По шкуре циркулировал под давлением охлаждающий состав.
Когда краулер попадал в дневной свет, первый удар принимали на себя магн
итные экраны над зеркальной поверхностью шкуры. Под ними циркулировал и
онизированный газ. Сортировщик молекул тонкими струйками гнал в сторон
у кормы частицы с самой высокой энергией. Солнечный ветер сдувал их на те
мную сторону, где они замерзнут, чтобы затем снова попасть в охладительн
ую систему краулера на Солнечной Стороне.
Если через тщательно подобранные фильтры взглянуть на вездеход с освещ
енной солнцем стороны, он был похож на длинную, приземистую, светящуюся к
омету. Собственные очертания машины скрывала оболочка разреженного га
за.
Магнитные экраны не только держали ионную оболочку, но и нейтрализовали
сгустки заряженных частиц, вылетающие из готового вспыхнуть новой звез
дой солнца Черного Мира.
И при всей этой технике в краулере было жарко, как в печи. Водителям приход
илось натягивать на себя костюм с жизнеобеспечивающими системами, гром
оздкий и нескладный, как древние космические скафандры.
Теплообменные системы краулера Ч энергоемкие, мощные и эффективные Ч
от прямых солнечных лучей спасали очень недолго. Солнце Черного Мира был
о слишком близким и слишком горячим.
Фрог прогрел коммуникационный лазер. Только высокоэнергетические лучи
могли пробиться сквозь статические разряды, создаваемые солнцем. Он щел
кнул выключателем, подавая ток к экранам и теплоотводникам. Его старый и
верный спутник заворчал что-то нечленораздельное и вздрогнул всем корп
усом, стряхивая с себя сон. От этой вибрации и умиротворенного гудения Фр
огу сразу полегчало Ч словно чем-то домашним повеяло.
Внутри вездехода он был живым, настоящим, не меньше человеком, чем любой д
ругой житель Черного Мира. И даже больше. У него было больше побед над Солн
ечной Стороной, чем у любых других пяти вместе взятых.
Фрог ткнул пальцем в панель коммуникатора. Выпущенный из вездехода луч т
ронул гребень Теневой Линии и уперся в автоматический ретранслятор.
Ч Говорит Фрог. Готов к переходу. Ну-ка вы, уроды пластиковые, давайте мне
затененный проход!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17