Но мы, хоть и было несколько моментов, когда восхождение могло закончиться плачевно, все-таки добрались до вершины.
Все та же бескрайняя водная гладь предстала нашему взору, после того как мы отдышались и внимательно оглядели горизонт. Даже на таинственном юге не просматривалось никаких признаков земли. Я был готов пристать в любом месте, лишь бы выбраться из осточертевшей лодки. И все россказни о юге и нечистой силе, обосновавшейся в тех местах, меня абсолютно не пугали. Но, увы, и там синело одно море.
– Ну что? – повернулся я к Ли. – Ты ничего не видишь?
У меня в душе теплилась слабая надежда, что зрение девушки окажется острее моего, подпорченного достижениями цивилизации земного мира, но Ли отрицательно покачала головой.
– Тогда пойдем вниз, к нашему благоразумному и ленивому спутнику. – Я поднялся. – Придется принести ему свои извинения.
Мы довольно быстро съехали по склону вниз, к небольшой площадке перед пещерой, из которой вытекал ручеек.
– Поглядим, что внутри, – предложил я Ли, кивнув в сторону пещеры.
Девушка как-то неопределенно пожала плечами.
– Тебе что-то не нравится?
– В моей стране почти нет пещер, – пояснила свою реакцию на мое предложение девушка, – а там, где они были, в них обычно селилась всякая мерзость…
– Да кто может обосноваться в этих диких местах? – возразил я. – Любая нечисть здесь через неделю помрет с голода или тоски…
– Ты ошибаешься, чужеземец, – раздался позади нас голос.
Мы резко повернулись.
На краю площадки, свесив ноги в разверзшуюся пропасть, сидел рыжеволосый мальчик лет десяти на вид и насмешливо разглядывал нас.
– Э-э… – меня ошарашило его внезапное появление, – ты кто такой?
– Джамшед ибн ал-Хасан аз-Захири ас-Мароканди, – представился мальчик. – С кем имею честь?
– Максим Панов, – автоматически ответил я.
– Очень приятно. – Мальчик гибко поднялся на ноги, совершенно не обращая внимания на край обрыва, и церемонно склонился в поклоне.
– Как ты здесь очутился? – Я все еще не совсем пришел в себя от этого неожиданного явления.
– Судьба, – пожал плечами мальчик, продолжая разглядывать нас.
Меня вдруг кольнуло, что за все время нашего диалога Ли не произнесла ни слова. Я скосил взгляд на девушку, стараясь не упускать из виду таинственного незнакомца. Ли являла собой неподвижную статую. Ее глаза чуть расширились от удивления, вглядываясь в одну ей видимую даль, одна нога чуть согнута в готовности сделать следующий шаг, рука поднята к лицу, чтобы смахнуть в сторону мешающую прядь волос, которая также застыла в полной неподвижности.
– Кто ты?! – Я развернулся в сторону мальчика. – И что ты сделал с моей спутницей?!
– Не волнуйся, Максим Панов, – усмехнулся маль­чик. – Твоей женщине ничего не угрожает. Просто я решил поговорить с тобой наедине…
– Что с ней?! – Я шагнул в сторону незнакомца.
– Стой! – Мальчик предостерегающе вскинул руку, и я наткнулся на какую-то невидимую преграду. – Я же сказал, что с ней ничего не случится… Ли сейчас рассказывает мне свою трогательную историю жизни.
– Кто ты такой?
– Джинн, – спокойно ответствовал Джамшед. – Неужели ты до сих пор не понял?
– Что тебе от нас надо?
– Об этом чуть позже, – покачал головой мальчик. – Меня сейчас интересует один вопрос: как вы намерены добраться до суши?
– На лодке, – пожал я плечами. – Как же еще?
– Не хотелось бы вас огорчать, но шторм, в который довелось попасть тебе с твоими спутниками, снес лодку далеко на юг, – мальчик произнес последнее слово с на­жимом.
– Ну и что? Надеюсь, в здешних местах море имеет свои границы, так же как и на севере.
– Разве тебе ничего не говорили о юге? – поинтересовался джинн.
– Говорили, но все как-то на уровне слухов и сплетен.
– Так я еще раз огорчу тебя, – медленно произнес мальчик. – То, что говорится в мире людей о здешних местах, совершеннейшая правда. Более того, люди не знают и десятой доли того, что может здесь встретиться…
– И что из этого следует?
– А следует то, что не всякий корабль способен выбраться отсюда, – пояснил джинн. – Что уж говорить о вашей лодчонке…
– Тогда приступим, – предложил я.
– К чему? – удивился джинн.
– К торгу. Чему же еще…
– Почему ты решил, что я намерен с тобой торговаться? – вопросительно поднял брови мальчик.
– Если бы тебе хотелось чего-то иного, к чему тогда этот длинный разговор? – в свою очередь задал вопрос я.
– Ты прав, Максим Панов, – внимательно взглянул на меня джинн.
– Можно просто – Максим, – ответил я. – Итак, какова будет наша плата за доставку до берега?
– Кто тебе сказал, что я могу и хочу доставить вас на берег? – хмыкнул мальчик. – Может, мне просто не хватало собеседников на этом островке. А теперь подбирается вполне приличная компания, с которой не соскучишься.
– Брось, – поморщился я. – По тем же слухам и легендам, вы в состоянии приволочь в указанное место целый дворец. Что тут говорить о трех путешественниках? А компанию… ты ее легко найдешь в любом другом месте этого или другого мира. Гораздо интереснее, что заставляет тебя торчать в этих пустынных местах?
– Что ж, – после некоторого молчания ответил джинн, – ты очень догадлив, человек. Поэтому я хочу предложить тебе некую сделку…
– Давно бы так, – прервал его я. – Но вначале: во что выльется мой отказ?
– Ни во что, – пожал плечами джинн. – Для тебя это не представляет никакой опасности.
– Шантажируешь? – усмехнулся я.
– Ничуть, – покачал головой мальчик. – Просто я предложил свои условия обоим твоим спутникам.
– И что?
– Девушка согласилась, – ехидно усмехнулся маль­чик, – когда узнала, что от этого зависит, попадешь ли на берег ты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120