– А теперь, подонок, мы продолжим экскурсию. – Я наблюдал, как возвращается к жизни совсем уж было с нею распрощавшийся проводник.
– Н-н-о к-к ч-чему в-вам она? – Он все еще заикался. – Т-тут все равно ничего интересного нет.
– Ты ошибаешься, – я ласково похлопал его по щеке. – Именно сейчас и начинается самое интересное.
– Что? – недоуменно взглянул он на меня.
– Мы отправимся к шахскому дворцу, а ты нас туда любезно проводишь…
– Нет! – выкрикнул он. – Я не пойду туда!
– Почему? – все так же ласково спросил я.
– Оттуда почти никто не возвращался! В нижние ярусы уже давно никто не суется!
– А в верхние?
– Они обрушены и замурованы.
– Тогда, не обессудь, придется идти низом.
– Нет! – опять выкрикнул он. – Я не хочу встречаться с теми, кто там обитает!
– А тебя никто и не спрашивает, – просветил я его. – Или ты ведешь нас туда, или остаешься здесь. Навсегда. Выбирай. В первом случае у тебя будет шанс продолжить свою никчемную жизнь.
– Но мы все погибнем!
– Помнится, ты, рассказывая о нижних ярусах, упомянул слово «почти».
– Это были маги, а не обычные люди, но и они вернулись не все.
– И мы, как видишь, не совсем обычны…
* * *
Наш поход длился, по моим подсчетам, уже где-то порядка четырех часов. Горы действительно оказались пронизаны огромным количеством выработок, первые из которых проложили, наверное, еще земляки Ли, пришедшие в эти места за драгоценным металлом. По некоторым ходам могли пройти свободно, не сгибаясь, до двух человек в ряд, по другим еле-еле удавалось протиснуться боком, обдирая одежду о выступы горной породы. Я с ужасом думал, что впереди нас ждут проходы, в которых придется протискиваться не иначе как ползком. Такое вполне вероятно. У меня был знакомый, помешанный на поисках золота и камней и изъездивший ради этого почти весь тогдашний великий и могучий «союз нерушимый республик свободных». Так вот он рассказывал, что на него произвели наибольшее впечатление (не в смысле красот природы – смотреть там было не на что) как раз древние китайские разработки золотоносных месторождений. Он не раз застревал в ходах, пробитых щуплыми и невысокими жителями Востока, и выбирался из таких ситуаций только чудом. Находил ли он что-нибудь стоящее – не знаю, но на жизнь и такое своеобразное хобби, видимо, хватало. Я смотрел на атлетического сложения ифрита, ненамного уступающую ему в росте Мириам… Пожалуй, попадись нам подобный ход, реальную возможность проскочить его имели только Ли и Бес. Беса, кстати, сегодня было не узнать, начиная с того, что утром он мужественно отказался от обычной порции вина, попросив заменить его маленькой толикой крови, и кончая тем, как он – единственный – проследил, чтобы наш шельма-проводник не слинял от нас, воспользовавшись занятостью экскурсантов с его ближайшими подельниками. Теперь голем шествовал вторым в нашей цепочке, сразу вслед за проводником, у которого вызывал наибольший ужас своей несколько своеобразной внешностью. За ним мерно передвигал длинными ногами ифрит, потом я, а замыкали отряд Мириам и Ли.
– Макс, – раздался позади меня голос Мириам. – Если «оттуда почти никто не возвращается», каким образом этот пройдоха узнал дорогу?
– Мне это тоже становится интересным, – ответил я на ходу.
– Так давай его расспросим, пока не слишком поздно.
– Что ты имеешь в виду?
– Надо вытрясти из него хотя бы примерную карту, – ответила джинна. – Тогда мы не будем завязаны на этого мерзавца и не придется в случае опасности оберегать его никчемную жизнь в ущерб остальным…
– Это было бы неплохо, – согласился я. – Вот только еще кто бы определил: когда он будет врать, а когда скажет правду…
– Предоставь это мне, – хмыкнула джинна. – Я как-нибудь разберусь в откровениях этой мрази.
* * *
В первом же помещении, где все смогли более или менее свободно разместиться, я объявил привал. Ли извлекла из котомки вяленое мясо, хлеб, вино, и мы приступили к завтраку при мерцающем свете «живых огней».
Садхи примостился чуть в стороне, глядя на нас жадными глазами. Этот мерзавец не ожидал, что столько времени придется провести под землей, и не захватил с собой ничего из еды. Мириам подмигнула мне, сигнализируя, что клиент дозрел, и я, захватив кусок лепешки с ломтем мяса, присел рядом с проводником.
– Держи, – протянул я ему этот бутерброд, и Садхи с жадностью впился в него зубами.
– Интересно, откуда ты знаешь дорогу в эти места? – продолжил я, подождав, пока он утолит первый голод. – Или все не так страшно на самом деле, как ты пытался нам обрисовать?
– Мы все там погибнем, – убежденно произнес с набитым ртом проводник.
– Это я уже слышал, – поморщился я. – Ты лучше расскажи, почему так в этом уверен.
– Туда спускались пятеро магов, – сообщил Садхи, – а вернулся только один.
– И этот маг рассказал именно тебе о том, что случилось? Не смеши меня.
– Он ничего мне не рассказывал…
– Тогда откуда же ты так прекрасно осведомлен об этом?
– Мага нашел мой отец, – взглянул на меня Садхи. – Он тогда был молодым и ничего не боялся.
– И на досуге гулял по подземельям?
– Он не гулял, – возразил проводник, – а искал.
– Что?
– В городе до сих пор ходит легенда, что не все золото удалось вытащить на поверхность…
– Что-то не верится, чтобы золото оставили в подземелье, – недоверчиво произнес я. – Скорее уж оно закончилось, и выработки забросили…
– А вот и нет, – помотал головой проводник. – Золота там осталось еще столько, что можно скупить полмира… только добраться до него никому еще не удалось.
– И не пытались?
– Пытались, – вздохнул Садхи. – Не один десяток храбрецов спускался туда, откуда в ужасе бежали уцелевшие рудокопы, но ни один из них не вернулся.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120