– От какой ляжки?
– Да от своей же! – подскочил в раздражении волк.
– Хм! – Я испытующе поглядел на волка, ожидая какого-нибудь местного прикола, в который не въехал, но волк, судя по всему, не шутил.
– Чего «хм»? – вопросил волчара. – Рассчитывайся, и поехали. Мне еще обратно возвращаться. Не хочу ночью тащиться.
– Я что, похож на недоумка? – спросил я волка. Волк внимательно оглядел меня и ответил:
– Вроде нет.
– Тогда почему же ты считаешь, что я отрублю себе пол-окорока, чтобы накормить тебя?
– Но ведь так положено.
– Кем положено?
– Не знаю, – Волк в задумчивости сел на задние лапы. – Всегда так было. Еще мой отец брал плату за проезд. Он, правда, предпочитал грудинку. Потом меня сюда пристроил.
– Так это он организовал кооператив? А ты его наследник?
Задумчивость волка еще более возросла.
– Наследник – да. А больше не понял… Если ты про службу здесь, так наш род испокон веку здесь служит.
– И хватает на жизнь?
– Да мне особо много не надо. Десяток человек туда, да столько же обратно за одну луну свозишь, и нормально…
– Неужели так много путников бывает в этой пустыне?
– Так по государственной надобности гонцы – это раз, – начал считать волк, – от охраны бегут – два, путешественники вроде тебя – три, ну и всякого другого народишка хватает. Вот только гонцы в последнее время перевелись, – на морде волка проступило явное сожаление, – они-то платили исправно…
– Значит, на той стороне пустыни богатые места, раз туда бегут?
– Не только там, – покачал головой волк. – Есть еще и оазисы в самой пустыне. И там тоже очень неплохо живут. Но они к себе никого не пускают…
– Почему?
– Так оазисы маленькие – народу набежит, а жрать что? – довольно логично ответил волк.
– А деньги какие у них в ходу?
– У тебя что? Золото? Серебро?
– Золото.
– Золото везде в ходу.
– Так, может, ты тогда удовлетворишься бараниной?
– Это как? – теперь не понял волк.
– Отвезешь меня на ту сторону, – пояснил я, – а там я тебе барана куплю.
– Не положено, – в сомнении покачал головой волк.
– Кем не положено?! – возмутился я. – Тобой?! Или ты извращенец?
– Почему ты так решил?! – оскорбился волк.
– Да только ненормальный предпочтет кусок старого жилистого мяса молодому барашку.
Волк в сильнейшем смятении чувств почесал себя задней лапой за ухом. Со стороны это выглядело очень потешно. Очевидно, я внес ему в душу полнейший раздрай.
– Давай, давай, шевели извилинами! – поторопил я мобильный транспорт. – А то действительно обратно ночью возвращаться будешь.
– А, была не была! – Волк повернулся носом к пустыне. – Поехали!
* * *
Передвигаться верхом на волке оказалось неожиданно очень удобно. Зверь шел ровной иноходью, как хорошо обученный жеребец. Можно было отпустить шерсть на загривке, в который я поначалу уцепился, и наслаждаться проносящимся мимо пейзажем. Хотя наслаждаться тут особо было нечем. Пески и пески, слагающие барханы, тянувшиеся вправо и влево до самого горизонта.
– Долго еще до оазисов? – Я наклонился к уху волка, несущегося со скоростью хорошего экспресса.
– Нет, – не поворачивая головы, рявкнул волк, – вон за теми скалами.
Приглядевшись повнимательнее, я действительно за­метил скалы причудливой формы, встающие из песка.
– Остановку делать будем? – немного притормозил мой скакун, когда из-за скал выступили первые пальмы.
– А это обязательно?
– Ну, почти все, кого я вожу, здесь останавливаются.
– Зачем?
– Табибы здесь хорошие живут, – пояснил волк. – Оказывают первую помощь путешественникам.
– Мне она вроде пока не нужна.
– Да-а, – задумчиво покрутил головой уже совсем остановившийся волк. – Ты первый, кто тут здоровым едет.
* * *
– Привет тебе, странник! – Из-за камней вынырнули трое старцев, перегородив нам дорогу в оазис. – Мы видим, ты нуждаешься в срочной помощи?
– С чего вы взяли? – Я с любопытством оглядывал стоящих передо мной жителей этого райского уголка посреди пустыни.
– Все путешествующие на этом животном нуждаются в нашей помощи, – заявил стоящий в центре старец.
– В какой? – Я соскочил с волка и двинулся им навстречу.
Местные лекари, разинув от удивления рты, смотрели на мои ноги.
– Разве ты не уплатил за дорогу? – чуть заикаясь от удивления, промолвил один из встречающих.
– Волк оказался так добр, что согласился взять плату в конце пути, – любезно пояснил я табибам.
– Тогда какие же недуги привели тебя в эти края? – совладав наконец с удивлением, вопросил стоящий в центре.
– Вы не в состоянии с ними справиться.
– Мы можем победить любую болезнь, – надменно возразил один из старцев. – Хватило бы только у тебя золота оплатить наши услуги.
– К. счастью, я ни в чем не нуждаюсь. Я просто хочу купить у вас хорошего молодого барашка.
– Мы не торгуем продовольствием.
– Но страждущих вы чем-то кормите?
– Так то страждущих, чужеземец.
– Вот и продайте мне одного барана, как страждущему.
Старцы повернулись друг к другу и, посовещавшись, ответствовали:
– Один золотой.
– Да за эти деньги можно купить целое стадо! возмутился я.
– Мы не торговцы, – возразил один из местных последователей Гиппократа, – а табибы. Наша цель – лечить.
– Тогда почему вы дерете три шкуры за жалкую скотину?
– Столько стоит содержание больного в нашем оазисе. Раз ты не нуждаешься в наших услугах, плати за свое присутствие в здешних местах.
– Но если у меня нет таких денег?
– Тогда убирайся! – процедил сквозь зубы один из старцев. – Мы не занимаемся благотворительностью.
Позади табибов появилось несколько вполне здоровых молодых людей с луками, взявших меня на прицел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120