Ц Еще я объелся креветками.
Выражение его лица не изменилось, но голос вновь стал серьезным.
Ц Разве вам не пришло в голову, что все закончилось слишком легко?
Ц Отравление креветками Ц это не легко, мой друг. Только теперь демон на
хмурился.
Ц Вы пытаетесь отшутиться, Майкл. И забываете, в каком положении находит
есь. Только я могу вам помочь Ц спасти вашу жизнь и вашу душу. Впрочем, пос
ледней эльфы не придают значения…
Ц Хорошо, Ц я кивнул. Ц В чем был подвох, которого я не увидел?
Демон опустил подбородок.
Ц В тот раз все закончилось слишком просто, Ц повторил он. Ц Вы и Франсу
аз везете домой юношу. Разве вас ждали по пути ужасные приключения? Испыт
ания? Разве Димитриус не должен был закалить свой дух, научиться быть взр
ослым человеком?
Я задумался.
Ц Приключения были, Ц сказал я. Ц Френки потеряла багаж на корабле. Пот
ом выяснилось, что сдала его не на тот рейс. Едва не сломала шею капитану.
Ц И все? Ц спросил демон. Ц А как же долгое эпическое путешествие? Злой
колдун, которого вы победите в конце книги?
Ц Боюсь, профессор Толкиен убил их всех, Ц печально отвечал я.
Он помолчал.
Ц Хорошо, Майкл. Давайте вернемся к тому, как мы с вами встретились.
Ц Ладно. Ц Я не стал спорить. Ц После того как я заплатил за Франсуаз то
т штраф, пришла депеша из Совета. Мне было поручено отправиться к Алмазно
й горе и посетить форпост на перевале. Узнать, как там дела, и посмотреть, м
огут ли эльфы чем-то помочь местному гарнизону…

Часть первая
ДЕМОН

ГЛАВА 1

Распуш сидел на середине дороги.
Это было милое пушистое существо, напоминающее кошку или кролика. Больши
е влажные глаза доверчиво смотрели на двух всадников, остановившихся пе
ред ним. Мягкие уши поднимались веселым торчком, черный носик подрагивал
.
Сложно представить человека, который при виде такого зверька не растает
от умиления.
Ц Боже, какой же мерзкий уродец, Ц пробормотала Френки. Ц Ты уверен, что
охота на них запрещена?
Ц Это священные животные, Ц отвечал я. Ц Не скажу, что им поклоняются ка
к богам, но местные крестьяне очень, очень их любят.
Распуш подбежал к нам и встал на задние лапки. Он вытягивался всем телом и
тонко пищал.
Ц Просит, чтобы его взяли на руки, Ц пояснил я. Ц Хочешь?
Ц Боже упаси.
Я спешился и наклонился над зверьком. Пушистое создание сразу же уткнуло
сь носом в мои ладони. Я поднял его и с превеликой осторожностью вернулся
в седло.
Ц Их создали отшельники Алмазной горы, Ц пояснил я, осторожно поглажив
ая распуша.
Существо раскинулось у меня на руках, свесило лапки и блаженно прикрыло
глаза.
Ц Как идеальных домашних животных. Они очень добрые, никогда не кусаютс
я и легко привязываются к людям. К тому же за ними совершенно не нужно ухаж
ивать. Не спеши так, ты его тревожишь.
Девушка изогнула кончик губ, и не от тихого восторга.
Ц Но люди оказались неблагодарны. Впрочем, так бывает всегда. Распушен н
е надо кормить, чистить, вычесывать, они не боятся холода. Поэтому многие х
озяева просто повыпускали своих питомцев в леса, чтобы любоваться издал
и. Любить кого-то на расстоянии, Френки, гораздо проще…
Ц А что сказали отшельники Алмазной горы?
Ц Как они могли поступить? Прокляли страну и ее обитателей. Несколько не
дель все ждали извержения вулкана, смерча или по крайней мере вспышки бу
бонной чумы. Когда ничего такого не произошло, стало ясно Ц старцы умеют
только создавать нечто прекрасное, но не разрушать. Для этого, в сущности,
и создавался Орден. Боюсь, такой исход сильно ударил по их репутации.
Распуш приподнял голову, осмотрелся и спрыгнул у меня с рук. Через мгнове
ние он уже исчез далеко в лесу.
Ц Вот еще одно их преимущество, Френки, Ц заметил я, провожая крошку взг
лядом. Ц Они ненавязчивы. Почувствовал твою неприязнь и тут же исчез. Мил
ые существа.
Франсуаз с омерзением взирала на кусты, где только что скрылся зверек.
Ц Смотри не заплачь от горя, что разлучила тебя с маленьким дружком. Или
ты хотел взять его с собой?
Ц Нет, Ц отвечал я. Ц У меня уже есть домашнее животное. А знаешь, после с
оздания этих зверьков многие богачи Ц и даже императоры! Ц ходили на по
клон к отшельникам Алмазной горы. Они умоляли старцев создать новые суще
ства, подобные распушам. Которые приносили бы одни удовольствия и не дос
тавляли никаких хлопот…
Ц Какие же именно?
Ц Френки, ты меня удивляешь. Женщин, конечно. Могущественные владыки обе
щали старцам несметные сокровища, лишь бы те создали новую породу девуше
к Ц милых лицом и покладистых характером.
Ц И удалось?
Ц Отшельники не захотели даже слушать об этом. Им не понравилось, как мес
тные жители поступили с распушами. К тому же, если ты отшельник и живешь в
Алмазной горе, зачем тебе все сокровища мира?
Ц Майкл, тебе надо помыть руки, Ц озабоченно сказала Франсуаз, оглядыва
я меня. Ц Вдруг эта тварь заразна. Даже нет. Спешивайся. Я продезинфициру
ю тебе ладони легкой струей огня.
Франсуаз спрыгнула с лошади, и из ее пальцев вырвались дрожащие язычки п
ламени.
Ц Будет немного больно, Ц предупредила она. Ц Кстати, не знала, что ты с
читаешь своего дракона домашним животным. Он же не настоящий, как и моя ло
шадь. Магические фантомы, которых можно при необходимости спрятать в кар
ман.
Облако огня вспыхнуло передо мной, как будто кто-то поджег природный газ.
Девушка начала проводить им по моим рукам, словно большим клочком ваты.
Ц Знаешь, Френки, Ц заметил я, пытаясь вернуть коже чувствительность,
Ц тебе не стоило покидать преисподнюю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18