Но Дженнифер опять подвела ее доброта.
— Ах, но не могу же я отшвырнуть его вот так, сразу. Он ведь не автобусный билет, который можно выбросить, когда он уже не нужен. Потом, он обещал принести книжку, очень нужную мне для романа. Я попрошу его прийти с ней сюда послезавтра вечером. И тогда же представлю его моему будущему мужу.
Элан не имел ничего против этого плана, только взял с Дженнифер обещание отдать деньги за книгу.
— Хорошо, парнишка, сказала она.— Потом вычту с тебя. Я же шотландка!
Дженнифер считала, что ее общение с Бивербруком должно было помочь ей в изучении человеческой природы, но на самом деле оно до странности мало пошло ей на пользу. Вера, знавшая его гораздо лучше как жена, и та боялась доверять ему, а Дженнифер, чужая, никак не могла успокоиться и перестать дергать гремучую змею за хвост.
Когда Чарли, с книгой подмышкой, пришел домой, Пагги приветствовал его широкой улыбкой на своей физиономии, похожей на блин, намазанной малиновым вареньем.
— Похороны отменяются. Покойница смылась.
— К-как?!—заикаясь, проговорил Чарли.
— Вера уехала, и счастливого ей пути! Сперва Чарли был так ошарашен предательство
Веры, что не мог в него поверить.
— И это—моя жена!—горько сказал он.—Ты, что, не мог ее остановить?
— Я помог ей, дуралей ты этакий! Она и вещи все свои забрала.
— Когда?
— Час назад,— соврал Пагги.
Судя по выразившемуся на лице Чарли облегчению, его негодование было скорее напускным. Он ведь, между прочим, сразу понял, что теперь свободен, как никогда. С Верой его ждали не просто трудности, но большие проблемы, которые, рано или поздно, ему пришлось бы решать.
А ее добровольное исчезновение означало, что пропало последнее препятствие для его женитьбы.
— Нам надо сейчас же получить от Родди свидетельство,—заявил он.
Пагги громко расхохотался.
— Ты дурак!—задыхаясь, проговорил он.— Похороны отменяются. Страховка отменяется. Все отменяется... Неужели ты думаешь, что большая страховая компания только и ждет, как бы стать жертвой любого дешевого жулика? У тебя нет ни одного шанса получить с них бабки.
— Но в прошлый раз мы же их получили!
— В прошлый раз, ослиная твоя голова, мы сварганили старую добрую аферу на доверии. Нам, конечно, еще как новичкам повезло, но и провернули мы все отлично. Мы два года готовили почву. Ты со своей репутацией в городишке был нашей выигрышной картой. А сейчас—глянь, только слепой не заметит, что у тебя рыло в пуху... Конечно, можешь устроить маленькие похороны, если тебе этого не хватает для счастья, можешь также завалить контору разными справками, но перед тем, как компания выдавит из себя десять тысяч, она захочет кой-чего разузнать про нас с тобой и про наши доходы.
— Тогда... зачем же ты...
— А я работал на Веру. Я знал, она ни за что не смоется, пока не будет уверена, что ты обеспечен... Я был ее должник, потому что втянул ее в то дело, хотя оно было ей смертельно не по нутру. Она ведь местная— Вера-то.
Чарли в отчаянии облизнул сухие губы.
— Дело должно быть сделано,—сказал он.— Мне нужны деньги. Я женюсь.
— Ладненько,— Пагги опять засмеялся.— Большая удача бывает раз в жизни. Это будет забавно. Но я тебя предупреждаю, скорее всего, ты угодишь в каталажку.
— Я рискну.
Пагги вновь наполнил свой стакан.
— Твое здоровье,— сказал он.— Помнишь, ты мне как-то сказал: «Я не люблю тебя, Уильяме!» Так вот, теперь я говорю то же. Я любил Чарли Бэкстера, но Честера Бивербрука—не люблю. Надеюсь, тебя сцапают.
— Ты пьян.
— Достаточно трезв, чтобы еще дать тебе хороший совет. Помни: Чарли Бэкстер мертв. Ты никогда о нем не слыхал. Если прокурор пронюхает еще об одном мошенничестве, тебе удвоят срок.
Чарли промолчал, но Пагги увидел по его лицу, что совет не пропал даром. Честер Бивербрук был вполне способен блюсти свои интересы.
— Я даже больше тебе помогу,—продолжал Пагги.— Я помогу тебе схоронить бедняжку Эванжелину и позвоню Родди насчет смерти Веры... Но я не собираюсь рисковать своей свободой. Буду великодушен и отдам тебе полис. Денег не надо. Я никоим образом в этом не участвую. Тебе только надо будет доказать свое право на него и — забирай десять тысяч. Просто до глупости, да?
Пагги сдержал слово. Он выбрал психологически верный момент для сообщения доктору Родди о коллапсе, убившем Веру: позвонил ему в пивную, куда, как он знал, доктор заходил малость расслабиться, урывая несколько минут между визитами к больным.
Как и предполагал Пагги, доктор Родди сиплым голосом выразил свои соболезнования и сказал, что это не было для него неожиданностью. Попросив к телефону Чарли, он заговорил слезливым тоном.
— Это всего лишь долгий сон, мой мальчик! Все мы там будем. О, почему это не я! Я так устал... Просто долгий сон!
Он добавил, что, раз он уже ничем не может по-
мочь, то незамедлительно вышлет им свидетельство о смерти. Но Пагги, хорошо знавший своего приятеля, благоразумно помог ему не откладывать дело в долгий ящик, навестив его на следующее утро в его приемной.
Завладев бесценным документом, конспираторы спешно начали готовиться к похоронам. Укладывая куклу в гроб и накрывая белым саваном ее блеклое восковое лицо, Пагги развлекался мрачными шутками. Он изобретал трогательные надписи на веночной ленте от лица Чарли.
— Напиши «Мы встретимся вновь...». Знаешь, Чарли, ее ведь могут привлечь в качестве свидетеля.
Элан Поул в это утро тоже чувствовал себя счастливым. Придя в контору, он узнал, что его выбрали для проведения одного запутанного дела с небольшим провинциальным филиалом компании.
Это поручение пришлось как нельзя более кстати к его помолвке, и он посчитал его за доброе предзнаменование.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65