Стивен заметно повеселел.
Ванессе вовсе не хотелось смотреть в глаза кузену. Она ласково похлопала брата по руке:
– Не переживай. Поговорю с Мег и все выясню. Желаю хорошо провести время.
– О, непременно! – воскликнул молодой граф. – С Константином всегда интересно. Да, Несси, должен признаться, что твой Лингейт тоже прекрасный человек. Он, конечно, внимательно за мной следит, но умудряется делать это ненавязчиво.
Стивен вышел из дома, не дожидаясь, пока Константин появится в холле.
Ванесса, в свою очередь, направилась в гостиную и рассказала Маргарет о переживаниях брата. Та встретила новость хмуро.
– Главный недостаток нашего дорогого графа, – заметила Маргарет, – заключается в том, что он решил, будто титул и богатство в одночасье прибавили ему четыре года жизни. А правда, Несси, заключается в том, что он всего лишь мальчик и с каждым днем становится все строптивее.
– Может быть, стоит немного ослабить поводья? – осторожно предположила Ванесса.
– О, и ты туда же! – раздраженно оборвала Маргарет. – Ему следовало сидеть в Уоррен-Холле и прилежно заниматься с учителями.
– Скоро так и случится, – успокоила Ванесса. – Но познакомиться с тем миром, который с нетерпением ожидает его совершеннолетия, не менее необходимо. И все же давай постараемся не ссориться из-за парня. Маркиз Аллингем действительно сделал тебе предложение?
– Очень любезно с его стороны, – пожала плечами Маргарет, – но я, разумеется, отказала.
– Разумеется? – удивленно переспросила Ванесса. – А мне казалось, что он тебе нравится.
– В таком случае ты ошибалась, – спокойно заключила Маргарет. – Уж кто-кто, а ты-то должна понимать, что я не могу даже думать о замужестве до тех пор, пока не исполню тех обязательств перед семьей, которые взяла на себя восемь лет назад.
– Но ведь мы с Эллиотом живем совсем недалеко от Уоррен-Холла, – попыталась убедить Ванесса. – Через несколько месяцев Кейт исполнится двадцать один и она станет совершеннолетней. А Стивен проведет несколько лет в университете и окончит его совсем взрослым.
– Но это время еще не настало, – возразила Маргарет.
Ванесса склонила голову и пристально посмотрела на сестру.
– Значит, не хочешь выходить замуж? – прямо спросила она. – Никогда?
Винить, очевидно, следовало Криспина Дью. Маргарет сложила руки на коленях и принялась внимательно их изучать.
– Если так распорядится судьба, – наконец заговорила она, – то в будущем мне придется жить в Уоррен-Холле вместе со Стивеном и его женой или в Финчли-Парке с тобой и виконтом. Или еще неизвестно где, с Кейт и ее мужем. Нет, наверное, придет время, когда я выйду замуж за того доброго человека, который не побоится сделать мне предложение. Но только не сейчас.
Ванесса смотрела на низко склоненную голову сестры. Молчание продолжалось долго.
– Мег, – не выдержала она. – Стивен, возможно, и понятия не имеет о… о Криспине Дью, если, конечно, Кейт не рассказала. Думает, что маркизу Аллингему ты отказала из-за него.
– Правильно думает, – вставила Маргарет.
– Нет, неправильно, – возразила Ванесса. – Причина кроется в Криспине.
Только сейчас Маргарет подняла голову и хмуро взглянула в лицо сестры.
– Стивен должен все знать, – продолжала Ванесса. – Должен понимать, что не он стоит на твоем пути к счастью.
– Стивен и есть мое счастье, – убежденно заявила Маргарет, – равно как и вы с Кейт.
– И потому ты связываешь нас по рукам и ногам? – уточнила Ванесса. – Я очень люблю тебя, Кейт и Стивена, но ни за что не скажу, что кто-то из вас или все вместе – мое счастье. Мое счастье не может исходить со стороны, от другого человека.
– Даже от лорда Лингейта? – уточнила Маргарет. Ванесса покачала головой.
– Даже от него. Счастье должно жить в душе, иначе оно окажется слишком хрупким сосудом, чтобы служить мне, и слишком тяжким грузом, чтобы возложить его на плечи дорогих людей.
Маргарет встала с дивана, подошла к окну и посмотрела вниз, на Беркли-сквер.
– Ты не понимаешь, Несси, – негромко проговорила она. – И никто не понимает. Давая слово папе, я знала, что налагаю на себя обязательства сроком в двенадцать лет, до совершеннолетия Стивена. Не собираюсь отказываться от оставшихся четырех лет лишь потому, что обстоятельства изменились: ты благополучно вышла замуж, Кейт пользуется успехом у светских джентльменов, а Стивен изо всех сил рвется на свободу. Или потому, что сама получила достойное предложение и могу уехать в Нортумберленд и начать там новую жизнь, а Стивена и Кейт оставить на ваше с виконтом попечение. Криспин Дью здесь вовсе ни при чем. Как и все остальное, кроме данного отцу слова, сдержать которое я считаю делом чести. Я всех вас люблю и не откажусь от обязательств лишь потому, что Стивен недоволен. Ни за что!
Ванесса подошла к сестре и обняла ее за талию.
– Давай прогуляемся по магазинам, – предложила она. – Вчера мне попалась необыкновенная шляпка, но она темно-синего цвета и мне совсем не подойдет. А вот на тебе будет смотреться изумительно. Пойдем скорее, пока ее не купили. Кстати, а где Кейт?
– Поехала кататься с мисс Флэксли, лордом Бретби и мистером Эймсом, – ответила Маргарет. – У меня уже столько шляпок, что я не знаю, куда их девать.
– В таком случае еще одна никак не помешает, – убежденно заверила Ванесса.
– О, Несси, – неуверенно рассмеялась Маргарет, – и что только я бы без тебя делала?
– Без меня в твоей гардеробной было бы больше свободного места, это уж точно.
Обе рассмеялись.
И все же спустя пару часов Ванесса вернулась домой с тяжелым сердцем. Несчастье близких порою переживается тяжелее, чем собственное, подумала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93