День великого события, казалось, настал внезапно. Пандора думала, что это
бесконечные приготовления так приблизили его. Она работала над своим пл
атьем день и ночь, шила при свечах, пока глаза не начинали болеть. Но, к счас
тью, закончила вовремя, даже чуть раньше.
Лиззи так нервничала при мысли, что едет на бал, что просто не могла есть, х
отя отец умолял ее хоть немного покушать. Пандора, хотя и не признавалась
себе в этом, была не менее взволнована, чем сестра.
Приготовления к балу начались ранним утром с причесок. В честь такого со
бытия Пандора решила воспользоваться услугами парикмахера мистера Лью
иса.
Обычно они с Лиззи сами укладывали друг другу волосы при помощи Марты. Ми
стера Льюиса рекомендовала подруга Лиззи, Феба, и он оказался приятным и
любезным человеком, который немало потрудился, чтобы привести в порядок
кудри Лиззи. Особенно усердно он работал с рыжими прядями Пандоры, котор
ые считал более податливыми. Результат превзошел ожидания. Глядя в зерка
ло, пока Льюис укреплял шелковую розу в качестве финального штриха, Панд
ора не могла не порадоваться.
Когда Пандора и Лиззи были полностью готовы, они удалились в спальню Пан
доры и придирчиво разглядели друг друга.
Ц Должна сказать тебе, Лиззи, ты выглядишь превосходно. Я отличная швея,
правда?
Лиззи засмеялась.
Ц Да, правда, Пэн. Но посмотри на себя! Твое платье просто чудесно! Ты такая
красавица! А ты очень нервничаешь, Пэн?
Пандора кивнула.
Ц Да, немножко нервничаю, но мне все равно кажется, что мы получим удовол
ьствие.
Ц Я так надеюсь! Но даже если мы без пользы проведем время, это ничего не з
начит. В конце концов мы ведь приглашены на бал к леди Вердон! Бедняжка Феб
а! Она просто была в шоке, когда я ей сказала про приглашение. Но я обещала е
й все рассказать.
Пандора поглядела на часы.
Ц Пойдем, Лиззи, папа уже ждет нас.
Сестры спустились в гостиную, где к ним присоединились мистер Марш и Вин
филд, одетые в самые лучшие вечерние туалеты. Пандора сказала, что они выг
лядят очень элегантно, на что мистер Марш ответил, что он имеет самых крас
ивых дочерей в Англии.
Николас сказал обеим сестрам, что они красавицы и что он мечтал бы только
быть чуть старше, чтобы поехать с ними.
Мистер Марш не имел своего экипажа, поэтому его пришлось нанять. Хотя Лиз
зи не считала наемный экипаж подходящим после того, как путешествовала в
экипаже Сарсбрука, она скромно промолчала. Сев в экипаж, Лиззи начала нер
вно болтать о пустяках, а Пандора тем временем молча смотрела на освещен
ные газовыми фонарями улицы города.
Лорд Вердон Ц возможно, не самый богатый джентльмен в Лондоне Ц был все
м известен своим гостеприимством. Так же, как и его жена, он стремился быть
лидером светского общества и не скупился на солидные расходы, которых т
ребовало поддержание его репутации.
Ежегодный бал Вердонов был одним из самых ярких событий сезона. Он слави
лся избранностью круга приглашенных, хорошей музыкой и утонченными куш
аньями. Роскошная зала в особняке барона освещалась свечами в бесчислен
ных хрустальных подсвечниках.
К тому времени, когда семья Марш приехала на бал, зала была полна роскошно
одетых дам и кавалеров, жаждавших быть отмеченными. Когда объявили об их
приезде, Пандора оглядела залу. Она не ожидала, что будет знать здесь кого
-нибудь, за исключением, разумеется, лорда Сарсбрука и его сестры. Пандора
не заметила его, хотя здесь вообще с трудом можно было найти кого-нибудь.

Изабелла просияла, когда приветствовала вновь прибывших гостей. Она был
а в розовом шелковом платье, расшитом жемчугом. Она особо приветствовала
Пандору и ее семью. Лиззи была вне себя от восторга при виде такой величес
твенной дамы, как леди Вердон, но старалась казаться спокойной и очарова
тельно улыбнулась ее милости.
Когда семья Марш прошла в залу, Пандора не могла отделаться от ощущения, ч
то их заметили. Немало голов повернулось в их направлении.
Спокойно улыбаясь, Пандора пыталась казаться невозмутимой. Она решила, ч
то все обращают внимание на Лиззи. Без сомнения, все гадали, кто эта юная о
чаровательная леди.
Но Пандора была бы очень удивлена, если бы узнала, что именно она вызывает
такой интерес присутствующих. Ее еще больше удивило бы всеобщее признан
ие ее красавицей.
За последние несколько дней Майлз Брэкли сделал все, чтобы распространи
ть сплетню о сэре Хэмфри и его дневнике. Все обожали свежие сплетни, и ново
сть распространилась моментально. Брэкли также пустил слух, что лорд Сар
сбрук теперь опекает любовницу своего покойного дяди, и ее зовут Пандора
Марш. Немало счастливчиков ознакомились с пикантными подробностями из
дневника сэра Хэмфри. Они особенно жаждали узнать, как выглядит Мисс М.
Когда семья Марш прибыла на бал, слух моментально распространился среди
гостей. Многие с нетерпением ждали возможности взглянуть на Мисс М. Тот ф
акт, что она находилась здесь, был поистине скандальным.
Виконт Сарсбрук стоял в другом конце зала. Не подозревая о сплетне, котор
ая будоражила всех собравшихся, он стоял неподвижно и следил за общество
м. Он не любил балы. Спустя долгое время он впервые появился здесь.
В прежние годы, когда он чувствовал себя обязанным исполнять социальные
функции, его просто осаждали мамаши дочерей на выданье. Эти предприимчив
ые матроны всеми силами стремились заинтересовать его. То, что человек е
го положения и состояния не собирался жениться, казалось неприличным эт
им мамашам, которые искали блестящей партии для своих девочек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66