Однажды они наткнулись на
молодого кролика, попавшегося в силок. Пытаясь освободиться, кролик
искалечил себе заднюю лапу. Когда мальчик, движимый каким-то нездоровым
интересом к крови и боли приблизился, крольчонок выкатил на него свои
полные муки глазенки. Никогда в своей жизни не видел Макэлрой столько
безнадежности и отчаяния в живом существе. Он вспомнил этого крольчонка
теперь, глядя в серые глаза Уилера.
Последние несколько часов как-то неуловимо изменили Джона Уилера.
Уилер был по натуре очень тихим человеком. Настолько тихим, что иногда это
даже раздражало. Он редко реагировал на окружающих, отвечал только на
вопросы, адресованные непосредственно к нему. За три года их знакомства
Макэлрой не узнал о его прошлом почти ничего. Сейчас, глядя в эти светлые
глаза, с тихим отчаянием говорящие о затаенности, страхе и боли, Макэлрой
понял, что планета задела какие-то внутренние струны Уилера. Взгляд Уилера
умолял. "В конце концов, - решил Макэлрой, - в его предложении есть смысл.
Модуль не устоит на утесе под напором крепчающего ветра!".
- Ладно, - сказал он коротко. - Осмотритесь, если есть желание. Но не
отходите далеко от модуля.
На лице Уилера промелькнула легкая улыбка благодарности. Через минуту
пустыня высосала из модуля остатки прохладного воздуха, когда крышка люка
со скрипом открылась, и Уилер ступил на выжженную почву.

7
Экраны "Денди" давали неполную и некачественную картину окрестностей
и Уилер думал, что лес в отдалении окажется таким же неприветливым и
безобразным, как и разбросанные по долине деревья, сожженные дочерна
пылающим солнцем, застывшие в агонии прерванного роста. Но, миновав полосу
бурого песка и войдя в лес, Уилер окунулся в красно-пурпурный полумрак.
Искривленные ветви и сучья переплетались между собой с какой-то
плавностью, что придавало им силу и значимость, а не мрачное уродство.
Ослепительный блеск солнца как бы фильтровался этим переплетением до
мягкого сияния, которое дарило долгожданное облегчение глазам, измученным
невыносимым сверканием долины.
Уилер попробовал почву носком ботинка. Легкий шелест и шуршание
напомнили ему о лесистой местности Кайлила, где он провел многие годы,
будучи молодым человеком. На планете, какой бы суровой она ни казалась,
была жизнь. Возможно, даже разумная. Он улыбнулся при этой мысли. Команда
фининспекторов, обнаружившая планету с братьями по разуму. Вот это был бы
номер!
Уилер постоял немного, вдыхая чужие запахи, вслушиваясь в непривычные
звуки и наслаждаясь относительной прохладой леса. Совершенно естественным
казалось ему решение направиться сюда. Если искать укрытие от ветра, то
именно здесь, а не на голых камнях позади модуля или в этой бесплодной
долине. Они будут в безопасности в этом лесу с его странными деревьями,
чуть слышно гудящими от ветра, и шелестом жизни вокруг.
Он робко улыбнулся и, как бы убеждая себя, обернулся и посмотрел на
пройденный им путь - сожженную белым жаром солнца пустыню. Примерно в
километре отсюда виднелось темное пятнышко модуля на фоне беловатого
известнякового утеса. Уилер удивился, увидав, что расстояние было не таким
уж и большим. Пустыня, модуль, люди внутри него - все это казалось
отделенным вечностью от мрачноватой святости леса.
Уилер медленно повернулся лицом к лесу, ощущая его тихое присутствие.
Здесь было нечто большее, чем масса деревьев и низкорослого подлеска.
Было что-то еще, кроме суетливых звуков, издаваемых крошечными существами,
кроме завываний ветра в высоких изгибающихся ветках, кроме запаха мшистой
поросли - всего такого естественного в этом необычном месте.
Уилер поежился, почувствовав это снова: присутствие чего-то чуждого в
своем сознании. Это нечто касалось его, торопливо убегало прочь, чтобы
тотчас же возвратиться со своими легкими прикосновениями. Уилер напряженно
вслушивался в воображаемый тонкий шепчущий голос, называющий его по имени.
Ощущение было такое, будто он вернулся домой после долгого отсутствия.
"Чепуха", - сказал он себе. Но это был скорее вопрос, чем
утверждение. Тихий шепот понуждал его к движению. Уилер чувствовал это с
того момента, когда Макэлрой включил видеоэкраны и все увидели этот
странный, бесплодный мир. Еще тогда он ощутил это присутствие внутри себя.
"Чепуха", - произнес он громче на этот раз и двинулся через лес. Его
не волновало увеличивающееся расстояние между ним и модулем. Ни на секунду
он не задумывался о возможной опасности, таящейся в этом странном темном
лесу. Он устремился вперед под сенью изогнутых ветвей, вдыхая окружавшие
его запахи. Уилер понятия не имел, куда он направляется. Он пробирался
через колючие островки растительности, переступал попадающиеся иногда
камни и время от времени поглядывал вверх.
Тенистый лес закончился так же внезапно, как и начался. Взору Уилера
снова предстала пылающая пустыня. Впереди барханы песка плавно спускались
к руинам какого-то древнего города.
Уилер долго стоял на опушке леса, оценивая увиденное. Открывшуюся
картину нужно было воспринимать целиком, как причудливую мозаику, а не
группу отдельных деталей. Тона ржаво-красного, коричневого и кремового
цветов формировались в очертания блоков, сфер, изогнутых шпилей и остатков
желтоватых решетчатых конструкций, хрупкими сетями свисающих со стройных
башен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58