Ты не испытал ни слабости, ни боли, хотя до поединка то
лько об этом и думал. Наверное, Мулу ничего не стоило сразу покончить с тоб
ой, но, казалось, ему это было противно, возможно, до него наконец дошло, что
на самом деле ему противостоит не твое истекающее кровью тело, а нечто ин
ое, бесплотное. Бить тебя больше не имело смысла.
Наконец тебя избавили от борьбы и унижения. Мул остался на месте, утирая л
ицо носовым платком и тяжело дыша. Тебя почти внесли в комнату, где ты окон
чательно обессилел. В ту ночь, слишком измученный, чтобы двигаться, ты бес
смысленно смотрел, как твои восхищенные посетители поедали конфеты, куп
ленные для маленькой Миллисент.
Костлявый Портер, который теперь работает здесь, в Нью-Йорке, статистико
м в страховой компании, сообщил, что поединок длился восемнадцать минут,
но за несколько месяцев легендарные слухи превратили их в целый час. Во в
сяком случае, еще никто не мог продержаться в схватке с Мулом хоть скольк
о-нибудь значительное время, и ты прославился. Пришлось проваляться в по
стели с неделю, но на третий день тебя навестил сам Мул.
Ч Ах ты, Билл, старый негодяй! Ч нежно сказал он.
Вскоре по его же просьбе ты стал называть его Диком и таким образом стал з
аметной личностью не только потому, что дрался с самим Мулом, а потому, что
он выбрал именно тебя на роль самого близкого друга. Теперь уже не узнаеш
ь, существовала ли тогда между вами настоящая привязанность. Насколько м
ожно судить за давностью лет, тебе это давало возможность при случае глу
по и самодовольно ухмыляться. Дик был самым прославленным атлетом года,
всеобщим любимцем, снискавшим любовь Засушенной Сливы. Сказочно богаты
й, на вечеринках он размахивал сотенными банкнотами и щедро тратил их, ни
чем не оскорбляя своих однокашников.
Весь весенний семестр вы были неразлучны, и в июне, уезжая на каникулы дом
ой, ты обещал приехать к нему летом. Дома было скучно. Джейн уехала в Европ
у, стремясь приобщиться к старой культуре. Ларри, Маргарет и Роза были еще
сопливыми малышами; мать и отец воспринимались как естественные содерж
атели.
Не то чтобы тогда это четко отмечалось сознанием, но в то время еще считал
ось, что ты будешь учиться в фармацевтическом колледже. И ты без всякого о
твращения размышлял о спокойной и надежной карьере владельца самой кру
пной аптеки в быстро растущем Огайо. И не пытался искать другого пути. Кро
ме того, эти первые недели лета ты жил в ожидании поездки к Дику Карру в Кл
ивленд. А в твоей записной книжке вот уже год хранился кливлендский адре
с миссис Дэвис.
Но не успел ты и сутки пробыть в Кливленде, как миссис Дэвис была забыта ок
ончательно и бесповоротно.
В день приезда, когда Дик представил тебя своей сестре Эрме, ты так оробел
, что у тебя затряслись губы и руки! Да, ты всегда трепетал перед Эрмой Карр,
черт ее побери! Может, отчасти потому, что они жили в фешенебельном доме со
множеством легковых автомашин, сверкающих фонтанов, стенных шкафов для
одежды из дорогого душистого кедра? Возможно, но бог видит, что и самой Эрм
ы было достаточно. Сейчас ты вспоминаешь, как в тот первый день тебя оскор
бляла ее холодность и самоуверенность. Но, невероятно скованный и застен
чивый, ты был полностью околдован ею.
К концу третьей недели пребывания у Карров она предложила жениться на не
й. Да, черт побери, она сделала это и предоставила тебе самому решать этот
вопрос. Сколько раз ты ломал голову над загадкой, почему вдруг Эрма избра
ла тебя. Фламинго иногда бросается на мелкую рыбешку, предпочитая ей все
х остальных. Ну не смешно ли, что вот уже больше двадцати лет ты бьешься на
д разрешением этого волнующего вопроса!
Да, в своем роде ты был очень привлекательный юноша, с большими кроткими к
арими глазами, немного угловатый, с густыми вьющимися волосами и отнюдь
не глупым выражением тонких черт худощавого лица. У тебя была, да так и ост
алась, легкая непринужденная походка. В первые же минуты встречи Эрма ск
азала, что у тебя очень красивая походка. Но все это не отвечает на вопрос.
Что ее привлекло, так это, вероятно, твоя застенчивость Ч застенчивость
оленя, который, не решаясь сбросить свои роскошные рога, побаивается нос
ить их гордо и открыто.
В тот день вы с Эрмой поехали в машине покататься к озеру, и в ваше отсутст
вие пришла телеграмма: «Отец серьезно заболел, немедленно возвращайтес
ь. Уотли».
Торопливо запихивая вещи в чемодан под сочувствующими взглядами Эрмы и
Дика, ты вдруг с ужасом вспомнил, что Джейн еще в Европе. Наконец после пол
уночи ты добрался до дома, но отец уже умер; фактически он скончался в моме
нт отправления телеграммы.
Встреча с матерью оказалась более тяжелым испытанием, нежели утрата отц
а: она вдруг с негодованием выплеснула на тебя тысячу неожиданных упреко
в. Мать жестоко и несправедливо обвиняла тебя. Всем своим видом она словн
о говорила: «Ты не тот человек, чтобы управлять семейным кораблем». Ларри,
который даже тогда был гораздо решительнее и увереннее тебя, предложил с
оюз, но ты снова проявил малодушие. И в результате власти мужчин в этом дом
е пришел конец.
Появление Джейн напоминало возвращение Наполеона с Эльбы. Мать успокое
нно удалилась в свои туманные мечты и с того дня заметно поблекла. Маргар
ет и Роза заключили временное перемирие, а Ларри ушел в себя. С невероятно
й чуткостью Джейн определила трудности твоего положения, и с того момент
а твое восхищение ею значительно возросло.
Тебе не обязательно прямо сейчас решать, стоит ли связывать себя аптечны
м бизнесом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14