Наши девушки заслуживают добрых и порядочных покровителей, пусть даже они будут вдовцы.
– Должен заметить, что вашим ученицам очень повезло, – сказал маркиз с улыбкой. – Вы прекрасно о них заботитесь.
Лили пристально посмотрела на него, потом в задумчивости пробормотала:
– Похоже, вы заслуживаете некоторого уважения, лорд Клейборн.
– Уважения?
– Да, конечно. Ведь именно вы заставили меня поехать в Лондон. Если бы не ваше желание ухаживать за мной, я бы никогда не приняла участие в судьбе этих девушек.
– Какая неожиданная мысль, – с усмешкой пробормотал Хит. – Вам она только сейчас пришла в голову?
– Я не сказала ничего смешного, милорд, – нахмурившись, проговорила Лили.
– Да, разумеется, мой ангел. Конечно же, вы не сказали ничего смешного. И я вполне одобряю ваши усилия. Просто ситуация и впрямь немного забавная… Выходит, что я, сам того не желая, помог вашим девушкам.
– Выходит, что так, милорд. – Лили улыбнулась, но в улыбке ее была грусть, а не веселье. – Видите ли, мне не так уж трудно понять этих девушек, потому что я тоже могла бы оказаться в такой ситуации, когда в нашей семье разразился скандал. И тогда мы с сестрами ничем бы не отличались от тех, кто живет в пансионе Фанни, – добавила она со вздохом.
При этих ее словах Хит помрачнел. Ему ужасно не понравилась мысль о том, что Лили могла бы постигнуть такая же судьба, что ей тоже пришлось бы заниматься проституцией, чтобы выжить.
– И потом, кто-то должен же помочь им, – продолжала Лили. – А большинство людей из высших слоев общества вряд ли помогут. Чем вы, к примеру, могли бы им помочь? Ведь вы смотрите на жизнь как на игру…
«Наверное, это правда», – подумал Хит. Да, он действительно всю жизнь стремился только к удовольствиям и развлечениям…
– Но до встречи с нашими девушками я была почти такой же, как вы, – говорила Лили. – Во всяком случае, я ничего не знала о жизни этих несчастных. И вот теперь я наконец-то поняла, что нашла свое призвание.
Хит молча кивнул. Он никогда особо не задумывался о тяжелом положении падших женщин и не очень-то интересовался их жизнью. Но доброта и отзывчивость Лили его восхищали, и он не мог не сочувствовать ее усилиям, направленным на благое дело.
У входа в парк Лили вдруг повернулась к нему и с улыбкой проговорила:
– Ах, милорд, прошу меня простить. Вам, наверное, смертельно скучно.
– Нет-нет. – Он решительно покачал головой. – Нисколько не скучно. Более того, мне кажется, что вы необыкновенно интересная собеседница.
Лили скорчила гримасу.
– О, милорд, я вовсе не собираюсь развлекать вас. Можете на это не рассчитывать.
Въехав в парк, они направили лошадей на гравийную дорожку, обсаженную вязами и дубами, и почти тотчас же увидели приближавшихся к ним двух всадников. Узнав обоих джентльменов, маркиз остановился, чтобы поприветствовать их, а Лили, пришпорив свою кобылу, проехала мимо. Когда же Хит нагнал ее, она пояснила:
– Милорд, я предпочитаю не общаться с вашими друзьями. Вы ведь меня понимаете?..
Хит нахмурился и проворчал:
– Да, конечно. Но мне хотелось бы, чтобы в следующий раз вы хотя бы подождали меня.
– Жаль, что я не могу вам угодить, – отозвалась Лили, снова пришпорив лошадь и пуская ее в галоп. – Видите, я собираюсь обогнать вас!
Хит невольно рассмеялся.
– Это вызов на состязание, мисс Лоринг?
– Несомненно! – бросила она через плечо. Тотчас же пришпорив коня, маркиз помчался следом за девушкой, и ему удалось немного сократить расстояние. Внезапно она оглянулась, а потом, запрокинув голову, расхохоталась. И Хита тут же словно стрела пронзила – он почувствовал характерное напряжение в паху.
Сообразив, что никогда не выиграет эту гонку, если будет отвлекаться, маркиз снова пришпорил коня, однако Лили уносилась от него всё дальше. В конце дорожки она придержала кобылу и, развернувшись, в восторге воскликнула:
– Это было великолепно!
Хит молча кивнул и тоже придержал коня. Он вдруг понял, что давно уже так не проигрывал в скачках. Но это не очень-то его огорчало. Любуясь девушкой, Хит говорил себе: «Сейчас она еще более, восхитительна, чем прежде. Наверное, столь же восхитительной она будет и в постели». Верхняя часть ее лица была скрыта вуалью, но чувственные губы девушки, растянувшиеся в улыбке, словно манили к себе.
Почувствовав, что все сильнее возбуждается, Хит невольно поморщился – его замшевые бриджи для верховой езды стали ужасно тесными. Тут Лили приблизилась к нему, и они медленно поехали по дорожке в обратном направлении. Не прошло и минуты, как Хит снова увидел знакомых, на сей раз – двух дам в изящном фаэтоне.
– Милорд, сегодня утром вы очень популярны, – сказала Лили с озорной улыбкой и тут же повернула на боковую дорожку.
Маркизу же пришлось выслушивать, приветствия знакомых дам, и отвечать на их вопросы. А когда он расстался с ними, Лили нигде не было видно. Встревожившись, Хит быстро поскакал по дорожке, на которую она свернула. Время от времени он съезжал с нее, чтобы убедиться, что девушка не прячется за каким-нибудь кустом. Но Лили по-прежнему нигде не было, она исчезла.
Хит дважды объехал весь парк, но безрезультатно. Двадцать минут спустя он подъехал к входу и наконец-то увидел ожидавшую его Лили. Ему ужасно хотелось отчитать ее, однако ее чарующая улыбка заставила его сдержаться.
– Где вы были, лорд Клейборн? – спросила девушка. – Мне уже надоело вас ждать.
Он пожал плечами и проворчал:
– Я искал вас, разумеется. А вот вы поступили очень неразумно, уехав от меня. Молодой леди опасно оставаться в одиночестве.
– Да, возможно, – кивнула Лили. – Но все же я считаю, что поступила правильно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86