Лили поморщилась; ей ужасно не нравилось, что о ней говорили так, словно ее не было в комнате. Решив положить этому конец, она заявила:
– Лорд Клейборн, вам определенно не хватает проницательности. Я стала бы вам совершенно неподходящей женой.
Он перевел взгляд на девушку.
– Почему же?
– По многим причинам. Я чрезвычайно независима, это, во-первых.
– Но независимость – очко в вашу пользу, поскольку мне не нравятся бесхребетные амебы. Я не хочу иметь бесхарактерную жену.
– Кроме того, у меня нет ни малейшего желания называть какого-либо мужчину «супруг и повелитель».
– А я и не ждал бы этого. Как моя жена, вы были бы свободны, делать то, что вам нравится.
Лили усмехнулась:
– Все, что мне нравится? Абсолютно все?
– Ну… в пределах разумного.
– Вопрос лишь в том, что вы считаете разумным.
– Полагаю, мы с вами вместе могли бы это решить.
– Сомневаюсь, – возразила Лили. – Я не слишком соответствую требованиям света.
– Вы мне об этом уже говорили.
На губах Клейборна играла насмешливая улыбка, и это еще больше выводило Лили из себя.
– Кажется, я также говорила вам, что я – что-то вроде синего чулка. В нашей семье самой образованной считается Розлин, но мне очень нравится изучать историю и географию.
– Я в восторге, мисс Лоринг. Это еще одно ваше достоинство.
Сообразив, что вряд ли выиграет в этом споре, Лили с вздохом пробормотала:
– Но все это не имеет значения, милорд, потому что у меня просто нет для вас времени. Я сейчас очень занята. У меня много учениц, и я…
– Я не помешаю вашим занятиям, – перебил маркиз.
– Не помешаете? Что-то не верится… И вообще я не желаю угождать вашим капризам, милорд.
– Вы считаете, что желание жениться – это каприз?
– В вашем случае – да. Вы самый известный в Англии распутник.
Маркиз изобразил огорчение.
– Вы несправедливы ко мне, дорогая. Я вовсе не распутник, хотя мне чрезвычайно нравятся женщины.
– Но я вам не нравлюсь.
– Вы очень ошибаетесь, если так думаете.
– Но я ведь совершенно не похожа на всех прочих ваших женщин.
– Разумеется, не похожи. Ни к одной из них я не испытывал такого же влечения, как к вам. Ни одну из них я не нахожу столь же обворожительной.
Лили с вздохом закатила глаза. Теперь уже она злилась на себя. Злилась из-за того, что чувствовала: последние слова маркиза ей очень даже понравились.
– И все же, милорд… Полагаю, весь этот наш разговор не имеет смысла. Потому что я не хочу выходить за вас замуж, понимаете?
– Почему вы так уверены? Ведь вы же всерьез не изучили этот вопрос.
В этот момент в разговор вмешалась Шантель:
– Лили, дорогая, ты только подумай… Ты стала бы маркизой!
– Я знаю, Шантель, – кивнула девушка. – Но титул ничего для меня не значит. И меня не интересует положение в обществе.
Маркиз весело рассмеялся.
– Очень рад это слышать. Следовательно, вы выйдете за меня замуж вовсе не потому, что вас привлекают титул и состояние.
Тут в разговор вступила Флер:
– Дорогая, мне кажется, лорд Клейборн мог бы стать для тебя идеальным мужем.
Лили невольно вздрогнула.
– Вы что, собираетесь его поддерживать?
– Не во всем, – ответила Флер. – Но я действительно считаю, что вы с лордом Клейборном могли бы стать очень хорошей парой. Милорд – человек страстный и смелый, а ты – такая же. Я думаю, будет лучше, если он какое-то время за тобой поухаживает.
– Да-да, конечно, – поддержала подругу Шантель. – Стать леди Клейборн, Лили, – это не так уж плохо. Мыто с Флер это прекрасно понимаем, и ты тоже со временем поймешь.
– Но мне совершенно не нужен титул.
– Я говорю не просто о титуле, дорогая. Любой женщине нужен мужчина, который защищал бы ее и заботился бы о ней. Когда ты доживешь до нашего возраста, ты будешь рада иметь мужа и семью. Ты же не хочешь закончить свои дни в бедности и одиночестве, как мы?
Лили промолчала. Она знала, что пожилые куртизанки давно уже испытывают серьезные финансовые затруднения, но ей не приходило в голову, что они одиноки. Но даже если так, их обстоятельства значительно отличались от ее собственных. Как спасение от одиночества у нее были сестры и близкие друзья, а скромное состояние являлось гарантией того, что ей не придется торговать собой, чтобы выжить – ни в браке, ни без него.
– Знаешь, Лили, – вкрадчиво заговорила Флер, – хотя ты не хочешь выходить за маркиза сейчас, ты должна дать ему шанс. Пусть поухаживает за тобой какое-то время. Ведь не каждый день находится такой привлекательный кавалер… – Она бросила на маркиза кокетливый взгляд из-под ресниц. – Он такой очаровательный… Так уверен в себе…
– Да-да! – подхватила Шантель. – Мне бы такого мужчину!
– Поверь мне, Лили, – продолжала Флер, – многие женщины очень хотели бы оказаться на твоем месте. Ты только посмотри на него!.. Как ты можешь отвергать такого замечательного кавалера? Лили, что же ты молчишь?
Но девушка упорно молчала, и Флер снова повернулась к маркизу:
– Весьма сожалею, милорд, но боюсь, что Лили совершенно невосприимчива к мужскому шарму, даже к вашему.
– Но я не намерен сдаваться, – заявил маркиз.
– Знаешь, Флер, похоже, есть способ разрешить эту ситуацию, – сказала Шантель. – Игра. Понимаешь?
Флер тут же закивала:
– Да-да, конечно! Но согласится ли она?
– Мы попытаемся убедить ее.
– В чем убедить?! О чем вы?! – Лили не на шутку разозлилась.
Флер внимательно посмотрела на нее, потом с улыбкой сказала:
– Видишь ли, дорогая, когда у нас было множество джентльменов, соперничавших за наше внимание, мы часто играли с ними в увлекательную игру.
– Это было очень забавно! – подхватила Шантель. – Наши джентльмены должны были ухаживать за нами определенное время, обычно две недели, а мы в это время оценивали их изобретательность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86