- Но это совсем другое - будто радио.
- Если бы мне захотелось, я бы послушала настоящее радио.
- Однако... Впрочем, ладно.
Гаррод заставил себя замолчать и взял книгу.
- Что ты делаешь?
- Ничего. Просто читаю.
- Элбан, есть одна вещь, которая доставила бы мне удовольствие, -
проговорила Эстер минут через пятнадцать.
- Что именно?
- Давай посмотрим вместе телевизор.
- Э... Не понимаю, что ты имеешь в виду.
- Возьмем каждый по комплекту. - Эстер по-детски оживилась. - Я буду
слушать, а если чего-нибудь не пойму, ты мне объяснишь, что происходит.
Так мы будем смотреть вместе.
Гаррод замялся. Снова всплыло слово "вместе", так часто повторяемое
Эстер в эти дни. Ни она, ни он не возвращались больше к вопросу о разводе.
- Хорошо, дорогая. - Гаррод достал два стереокомплекта и один из них
надел на голову Эстер. Ее лицо выражало покорное ожидание.
Подъем к полуночи становился все длиннее и все круче.

На четвертое утро он схватил Эстер за плечи и повернул ее к себе.
- Все, сдаюсь! Да, в том, что ты ослепла, есть и моя вина. Но я так
больше не могу!
- Чего не можешь, Элбан? - обиженно и удивленно спросила Эстер.
- Терпеть это _н_а_к_а_з_а_н_и_е_. - Гаррод судорожно втянул в себя
воздух. - Ты слепа - но я не слеп. Мне нужно продолжать работать...
- У тебя есть управляющие.
- ...и жить!
- Ты по-прежнему хочешь развода! - Эстер вырвалась, пробежала
несколько шагов и упала, ударившись о журнальный столик. Она лежала на
полу, не делая попытки встать, и тихо плакала. Гаррод секунду беспомощно
смотрел на жену, потом поднял ее и прижал к себе.

Днем по видеофону позвонил Макфарлейн. Руководитель
научно-исследовательских работ выглядел бледным и усталым, и только
уменьшенные вогнутыми линзами глаза его ярко сияли. Разговор он начал, как
всегда справившись об Эстер, но нарочито спокойный тон не мог скрыть
владевшего им возбуждения.
- Нормально, - ответил Гаррод. - Сейчас идет период адаптации...
- Представляю. Между прочим, когда тебя ждать в лаборатории, Эл?
- Скоро. На днях, вероятно. Ты звонишь, просто чтобы скоротать время?
- Нет. Вообще-то говоря...
Гаррода кольнуло предчувствие.
- Получилось, да, Тео?
Макфарлейн с мрачным видом кивнул.
- Мы добились _у_п_р_а_в_л_я_е_м_о_й_ эмиссии. Самый обыкновенный
маятниковый эффект, но с переменной частотой, регулируемой обратной связью
в рентгеновском диапазоне. Сейчас мои ребята гоняют кусок медленного
стекла, как домашний кинопроектор. Хотят - ускорят до часа за минуту,
хотят - замедлят почти до полной остановки.
- Полный контроль!
- Я же говорил - дай мне три месяца, Эл; прошло всего десять недель.
- Макфарлейн смутился, словно сболтнув то, о чем предпочитал бы молчать, и
Гаррод немедленно понял. Если бы не его эгоистические попытки добиться
успеха самому, Эстер не потеряла бы зрение. Вина и ответственность лежали
на нем, и только на нем.
- Поздравляю, Тео.
Макфарлейн кивнул.
- Я думал, что буду ликовать. Ретардит теперь безупречен. Заданный
период задержки - вот что его ограничивало. Отныне простой кусок
медленного стекла превосходит самые дорогие кинокамеры. Все прежнее
бледнеет по сравнению с тем, что нас ждет впереди.
- Так чем же ты недоволен, Тео?
- Я только что понял, что никогда больше не буду по-настоящему один.
- Не мучь себя, - тихо проговорил Гаррод. - Нам всем придется с этим
свыкнуться.

8
Весть о том, что Эстер снова будет видеть - хотя и совершенно
необычным способом, - пришла в день, который был уже расписан Гарродом до
минуты.
Первым в то утро он принимал Чарльза Мэнстона: они собирались
обсудить "широкий круг проблем, касающихся связей с общественностью".
Мэнстон был высок и тощ, с орлиным профилем и небрежно висящими прядями
черных волос. В одежде он отдавал предпочтение сугубо английскому стилю
(вплоть до темно-синих галстуков в белый горошек) и говорил с акцентом,
который Гаррод про себя называл среднеатлантическим. Некогда Мэнстон был
маститым журналистом, а теперь умело и энергично руководил отделом по
связям с общественностью.
- Это продолжается год, если не больше, - сказал он, силясь вернуть к
жизни сигарету с золотым мундштуком. - Общественное мнение восстает против
наших изделий.
Гаррод перебирал газетные вырезки и записи передач, которые положил
перед ним Мэнстон.
- А вы не сгущаете краски? Вы уверены, что существует такой зверь,
как общественное мнение?
- Не только существует, но и очень силен. Поверьте, Элбан. Если он на
твоей стороне - прекрасно, если враждебен - беды не миновать. - Мэнстон
протянул Гарроду листок. - Вот как нас воспринимают, судя по этим статьям.
Почти шестьдесят процентов публикаций направлены против ретардита и
изделий на его основе, еще двенадцать процентов содержать недружественные
намеки. Это как раз то, что мы называем плохой прессой, Элбан.
Гаррод взглянул на таблицу с цифрами, но привычка Мэнстона звать его
полным именем напомнила об Эстер и о сообщении, полученном от Эрика
Хьюберта. Операция прошла успешно, к Эстер снова вернется зрение - если
считать зрением то, что так внезапно предложил хирург.
- Вот более подробная статистика, - продолжал Мэнстон. - Масса
забастовок и других выступлений профсоюзов: они не желают, чтобы на
заводах устанавливали мониторы из медленного стекла. Масса протестов
борцов за гражданские права против решения правительства оборудовать все
виды наземного транспорта контрольными панелями из ретардита.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47