Наша беседа была прервана Кузьмаем. Дюжий парень, по-медвеж
ьи переваливаясь, тащил в охапке тяжеленный дубовый стол.
Ч В комнате уж больно душно,Ч пропыхтел он, с размаху брякн
ув перед нами столом.Ч И травами разит, аж голова кругом пошла, а энта мор
да рыжая моим минутным затмением воспользовалась и сыр надъела, во!

Кузьмай возмущенно продемонстрировал выгрызенный полуме
сяцем сыр. Мантихора, тихо мяукнув, подбежала к креслу и уткнулась мордой
в колени Травника. Старик ласково почесал ее за ухом.
Ч Ты, прежде чем на Маню наушничать, губы-то оботри Ч все в кр
ошках.
Ученик облизнулся, заливаясь густой краской.
Ч Ну, это я того... по дороге попробовал самую малость Ч вы ж в
се равно опосля энтой твари есть побрезгуете. Не пропадать же добру!

Ч Надеюсь, больше ничего не пропадет? Ч с усмешкой поинтере
совался старый маг.
Ч Ни-ни! Ч клятвенно заверил ученик, для пущей важности пог
розив Маньке кулаком. Мантихора привычно зашипела на него сквозь пышны
е усы.
Ч Вот уж парочка Ч не разлей вода,Ч тихим посмеивающимся
шепотом сообщил маг, когда Кузьмай снова скрылся в доме.Ч Куда Кузя Ч ту
да и Маня. На охоту вместе ходят, Кузьмай уток из арбалета бьет, а она прино
сит... изредка. Ну да все лучше собаки Ч у той упадет птица в трясину, и поми
най как звали, а Маня на лету ловит.
Мантихора тем временем умостилась на коленях Травника, све
сив лапы по обе стороны кресла. Пригрелась и басисто замурлыкала, рефлек
торно выпуская и втягивая черные когти. Маг шутливо подергал ее за кисто
чки на ушах, кашлянул и сменил тему:
Ч Вольха, я хочу попросить вас об услуге. С деньгами, к сожал
ению, у меня не густо...
Ч О чем речь,Ч я возмущенно поморщилась,Ч а что случилось?

Передо мной звучно плюхнулось блюдо с жареной курицей, возд
евшей к небу окорочка. В Манькином мурлыканье появились алчные нотки, и Т
равник предусмотрительно спихнул ее на землю.
Ч На болоте снова начали пропадать люди. По одному, двое...

Ч Днем, ночью? Ч Я мысленно перебрала в памяти болотных чуд
ищ. Ночных среди них было больше, а связываться с ними хотелось меньше.

Ч Хватались их обычно поздним вечером... или ранним утром, ко
гда все добропорядочные селяне возвращаются из кустов при корчме.

Кузьмай вручил мне толстый, неровно отрезанный ломоть хлеб
а и сел рядышком, на прикаченном от поленницы чурбачке. Не успели мы прист
упить к еде, как тучи опомнились и хлынул ливень. Ясеневую крону, укрепле
нную заклинанием, он не пробивал, частыми каплями осыпаясь с краев листв
енного шатра
Ч Ежели живоглот днем и шастает, сегодня нипочем не вылезе
т,Ч проворчал Кузьмай с набитым ртом,Ч ишь зарядило. Хоть бы трясина из б
ерегов не вышла, и без того ее паводком вздуло.
Ч Кто-кто? Ч со смешком переспросила я.
Ч Живоглот,Ч без тени улыбки повторил Травник,Ч по крайн
ей мере так его прозвали местные.
Ч Полагаю, за привычку глотать живьем?
Ч Именно.
Ч Да у вас не болото, а одна сплошная байка! Ч не удержалась я
.Ч Если все свидетели проглочены, откуда они знают про чудище? Зима выдал
ась снежная, по весне трясина разъела тропы, вот вам и живоглот... Вы-то сами
в него верите?
Травник молча кивнул на дубовый комель возле скита. Кузьмай
ссек и порубил на дрова ветки, а неподъемный ствол мантихора облюбовала
для ежедневной заточки когтей. Но недавно им воспользовался кто-то еще, в
трое глубже распахав крепкую дубовую древесину.
Ч Я не знаю, что за гость навестил нас прошлой ночью, но Маньк
а учуяла его сквозь стены и забилась под лавку, подвывая от страха. Увы, мы
оказались недостаточно храбры для более близкого знакомства...

Я тоже не ощутила прилива трудового энтузиазма. Но признава
ться не стала.
Ч В дом оно не полезло?
Ч Поскреблось в дверь, но я зажег веточку зверобоя, и все сти
хло.
Ч Еще бы! Ч буркнул Кузьмай, расставлявший по столу миски.
Ч Не веточку, а пук, уж завоняло так завоняло, изо всех щелей дым повалил, е
ле прокашлялись!
Ч Ты же сам подсовывал, причем что ни попадя! Ч вознегодова
л Магистр.Ч Половину запасов из-за тебя, дурня, извели!
Ч Выходит, там был не один зверобой? Вы не могли бы припомнит
ь, что именно? Ч перебила я. Зверобой неплохо отпугивал кикимор, пижма Ч
мелких болотных нетопырей-кровососов, заодно и комаров, чемерицу недол
юбливали вурдалаки. Но кикимора, костлявое созданьице в рост гнома, пред
ставляла угрозу только для собак и маленьких детей, к тому же не поедала ж
ертв, а душила и бросала на месте. В ловчие стаи кикиморы сбивались редко,
лишь в особо суровые зимы, когда бочаги промерзали до дна.
Запинаясь и поддакивая друг другу, травники начали перечис
лять. Чего там только не было! Ромашка, вороний глаз, жгучеяд болотный, вер
еск, двуцветник, птичий ячмень, камнеломка... Похоже, им удалось обратить в
бегство всю окрестную нечисть, а также птиц, зверей и ползучих гадов.

Ч И много человек пропало?
Ч За два месяца Ч шестеро.
Ч Пятеро,Ч поправил Кузьмай,Ч Ламоня у свояка заночевал, в
ернулся к обеду. Ох, и отходила его жена кочергой, пуще живоглота! Брехал, п
оди, что у свояка, тот губ не помадит...
Маловато для плотоядной нежити, особенно если человек ей на
один заглот. Стрекотун? Малый тинник? Эти способны схоронить тело в тряси
не и глодать его пару недель, но они в основном падалыцики, предпочитают
заболоченные кладбища. Я задумчиво обгрызла куриное крыло, кинула изны
вающей Маньке. А если он не один? Какой-нибудь когтистый упыришка промышл
яет людей ради крови и скребется в двери по ночам, а тела достаются нечист
и помельче.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18