Объекты Пояса астероидов имели самые разные размеры – от Цереры, гиганта размером в семьсот пятьдесят километров в диаметре, до свободно дрейфующих гор и даже до камешков размером с горошину. Все это, от целых миров до песчинок, двигалось по собственным сложным орбитам, определявшимся силами тяготения Солнца и планет, солнечным ветром и радиационным давлением, а также взаимным притяжением самих астероидов.
Первой задачей Верна было выбрать разумные пределы размеров. У него в компьютере имелись орбитальные параметры для всех тел Пояса диаметром более пятидесяти метров, и он установил требуемое их количество в секторе радиусом в пятьсот километров. Если компьютер не смог бы найти ничего соответствовавшего этим требованиям, Перри пришлось бы уменьшить либо число тел в секторе, либо заданный радиус. Каждый такой шаг все больше затруднял бы для «Океана» его задачу – спрятаться. И место укрытия все равно будет временным – как бы Перри ни старался. «Искатель» станет терпеливо обследовать все тела сектора, пока снова не наткнется на уникальную сигнатуру «Океана».
Двое других в отсеке управления не нуждались в объяснениях Перри, чтобы понять смысл его действий. Их взгляды были сосредоточены на дисплеях.
– Он кое-что нашел! – заметила Паланс, когда компьютер закончил. – Целых четыре сектора!
Перри пожал плечами.
– Да, но посмотри на расстояния. Про первых три штуки мы можем забыть – «искатель» поймает нас раньше, чем мы туда доберемся. Получается – или четвертый, или ничего.
– Этот сектор даже близко не подходит к нашей нынешней траектории. – Шир вглядывался в сводку. – Нам придется сжечь все горючее, чтобы сподобиться на такую перемену курса.
– Ты никогда не найдешь для этого горючего лучшего применения, – Мими Паланс уже приняла решение. – Верн, рассчитай мне новую траекторию.
– Уже готовлю. – Перри колдовал над пультом. Надежда оставалась всего лишь призрачной, но что им еще было делать? – Лоринг, позаботься о готовности для максимального ускорения. Я надеюсь, что всю четверть «жэ» ты выжать сумеешь.
– Легко тебе надеяться, – мрачная физиономия Лоринга Шира заметно прояснилась, когда он заспешил к выходу из отсека управления.
Он был рад заняться хоть чем-то. Даже если он разорвет двигатели на куски, это все равно будет лучше, чем сидеть и наблюдать за неотвратимым приближением смерти.
– Четверть «жэ»! – запротестовала Мэри Виссуто. – Мы не делали и десятой с тех пор, как покинули Мандрагору. Каюты и камбуз к такому не готовы.
– Тогда лучше их подготовить, – отозвался Перри. – Причем минуты за две. Я задаю максимальную тягу – как только Шир сумеет нам ее обеспечить.
– Мы уже не успеем ничего сделать! – Мэри тоже бросилась к выходу из отсека управления, оставив Перри и Паланс наедине.
– Пожалуй, нам лучше окопаться в самой середине сектора, – Перри говорил сухим, невозмутимым голосом, как будто обсуждал какую-то чисто академическую проблему. В то же время он тонко подстраивал траекторию, выискивая участок, где небесные тела сбились гуще всего. – Что дальше, Мими? Лоринг и Мэри по-прежнему не вполне осознают ситуацию. Они думают, что это дает нам шанс. Но это не так. Это дает нам лишь краткую отсрочку. «Океану» никоим образом не спастись от «искателя».
– Я знаю. Мы должны погибнуть. Десять минут назад я не желала в это верить, но теперь смирилась. Но я не смиряюсь с тем, что должны погибнуть дети. Они – дело особое. Мы должны что-то придумать, Верн. И быстро. Пришпорь свои мозги.
Новая программа полета была запущена в работу. Неуклюжая громада «Океана» двинулась к случайному скоплению каменных осколков, которые и составляли выбранный сектор. Далеко позади, на ходу меняя курс и неуклонно приближаясь к большому кораблю, смертоносная игла «искателя» отслеживала каждый их шаг.
Когда шесть часов спустя группа снова собралась в отсеке управления, Мими Паланс держалась уже заметно лучше.
В этом, впрочем, была не только ее заслуга. Лоринг Шир и Мэри Виссуто наконец-то смирились с неприятной реальностью, тогда как Верн Перри признал, что неминуемая смерть отменяет обязанность думать.
– Верн, – Мими кивнула астронавигатору. – Общий статус, пожалуйста.
– Изменилось наше физическое положение, но не ситуация. – У Перри уже имелись наготове все необходимые дисплеи. – Вот это мы. – На экране замигала голубая точка. – Мы замечательно втиснуты за километровую скалу, и я собираюсь нас здесь держать. Эти четырнадцать других тел... – замигали другие точки, – могут послужить нам укрытием, если мы захотим проделать какие-то уклонные маневры. На двадцать четыре часа мы в безопасности – если только «искатель» вдруг не изменит свой операционный план. Я не вижу, почему бы он стал это делать. Кстати, вот он! – Появилась красная световая точка. – Он знает, где мы, а допплеровское смещение в сигналах его радара показывает, что он приближается с постоянной скоростью.
Перри отвернулся от пульта.
– Плохие новости мы уже знаем. Мы не можем сбежать, потому что у нас не осталось горючего. Но даже если бы горючее оставалось, «искатель» достаточно быстр, чтобы легко догнать нас.
– Хорошо, – Мими Паланс повернулась к Ширу. – Итак, «Океан» тут застрял. Что у нас с другим транспортом?
– Есть одна спасательная шлюпка. Мы все смогли бы в нее забраться и даже куда-то долететь, прежде чем кончится воздух. Но это не дает нам шанса. «Искатель» способен опознать спасательную шлюпку точно так же, как и корабль, когда мы заведем ее мотор. Он атакует «Океан», а потом пойдет за нами – или, возможно, наоборот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128