Все дело было именно в шапочке. Джон Перри смотрелся как военный дезертир из претенциозного пропагандистского фильма.
Под моросящим дождем Джон пустился по почти пустынным улицам Пунта-Аренаса и обнаружил, что немногие люди, мимо которых он проходил, совершенно его не замечают. В бледном свете они выглядели бесцветными и усталыми. Все по-прежнему восстанавливались после ночи открытия Летнего фестиваля.
Охранники у Админ-центра СГОМ тоже были не в лучшем состоянии. Они только кивнули, когда Джон прошел мимо них, заговорщически шепнув: «Доброе утро». Он добрался до верхнего этажа и канцелярии замминистра, после чего без стука туда вошел.
– Мне назначено. Лосада здесь?
– Он вас ожидает? – Секретарша неуверенно изучала его наряд.
– Да. – Никакого объяснения. Мимо стола секретарши Джон прошел к двери из матированного стекла со вставкой из рубиновых букв:
МАНУЭЛЬ ЛОСАДА.
– Ваша фамилия? – поинтересовалась секретарша, когда Джон уже взялся за ручку двери.
– Перри. – Он ответил надменно, через плечо, уже проходя в дверь.
Внутренний кабинет был огромен, освещенный небом и заполненный колючими горшечными растениями. Они образовывали проход, который вел к столу для совещаний, за которым располагался еще один стол – чудовищный колосс из южного красного дерева. За этим столом, уменьшенный им до габаритов гнома, сидел низкорослый темноволосый мужчина. Таращась на экран компьютера, он что-то бормотал себе под нос. Прошло по меньшей мере пятнадцать секунд, прежде чем он крутанулся в кресле и внимательно оглядел Джона с ног до головы.
– Слушаю вас? – Голос Лосады оказался неожиданно глубоким и сильным.
Джон посмотрел на сморщенное, похожее на черносливину лицо, заглянул в холодные темные глаза – и понял, что концерт закончен. Он был специалистом-исследователем низшего ранга в кабинете замминистра. Джон снял свою смехотворную шапочку и выскользнул из плаща.
– Меня зовут Джон Перри. Я прилетел сюда с базы номер четырнадцать Тихоантарктики, чтобы увидеться с вами.
– В самом деле? И при этом вы одеваетесь как главный обормот в Руританском военно-морском флоте?
– Это просто чтобы сюда попасть.
– Что вам с успехом и удалось. Эти охранники – просто пустая трата денег. Они ни хрена не делают. По-моему, они бы запросто могли забрести сюда и ненароком меня пристрелить, – Лосада не казался слишком взволнованным. Он кивнул Джону на стул и встал. – Садитесь. Вы должны были появиться здесь пять суток тому назад.
– Я был здесь, сэр. Но не мог вписаться в ваш график.
– Теперь вы в него вписались. На десять минут. Сказал вам кто-нибудь на Тихоантарктике, зачем вы здесь?
– Нет, сэр. Они сказали, что не могут.
– Трусливые ублюдки. «Не хотят» куда больше похоже на правду. Ладно, давайте уберем с дороги плохие новости, – Лосада стоял спиной к Джону, вытаскивая мертвые желтые листья из-под колючего куста. – У вас больше нет исследовательского проекта, Перри. Пять суток тому назад финансирование работы вашего погружаемого аппарата на Тихоантарктике-четырнадцать было прекращено.
Лосада развернулся.
– Не я инициировал эту акцию. Это пришло сверху, с уровня выше министерского. Я говорю вам это не с тем, чтобы вы знали, что не я подкладываю вам свинью, а просто чтобы вы поняли: спорить со мной по этому поводу – пустая трата времени. Но я отвечу на ваши вопросы.
Вопросы. У Джона не было никаких вопросов – только горечь, потрясение и глубокий гнев. Финансирование прекращено. Работа погружаемого аппарата свернута. Программа исследования гидротермальных отдушин, которая была его страстью с тех пор, как он закончил формальную подготовку, пропала, обрезанная взмахом бюрократического пера. Ничего удивительного, что в штабе СГОМ с ним обращались как с полным ничтожеством.
– Ваше время идет. – Низкий голос ворвался в его транс. – У вас есть вопросы?
– Мне казалось, я делаю по-настоящему хорошую работу.
– Это не вопрос. Впрочем, согласно всем рапортам, так оно и было, – Лосада махнул рукой в сторону монитора на столе. – Первоклассная работа, Перри. Прочтите ее оценки, если хотите. Только не в мое время.
– Отменены ли еще какие-то проекты по погружению?
– Нет.
– Тогда почему именно я и мой проект?
Впервые на лице Лосады появился намек на сочувствие.
– Если вам от этого станет легче, данное решение не является следствием претензий лично к вам. Ваш проект стал жертвой грязных махинаций береговых политиков. Еще вопросы?
– Если моя работа прекращена, что будет со мной?
– Именно это я и имел в виду под политикой. Вот почему я сделал так, чтобы вы прилетели сюда. Вы получили плохие новости. Теперь давайте поговорим, и я расскажу вам, как все для вас еще может повернуться в лучшую сторону. Гораздо лучшую, если вы все сделаете верно. У штаба СГОМ есть заявка относительно гидротермальной отдушины на Европе.
– На Европе? – Название вызвало в памяти образ трагически искалеченного северного континента, где теперь охотники за сокровищами в противогазах выискивали среди темного пепла уцелевших тератом.
– На Европе. На самом маленьком из четырех крупных спутников Юпитера.
– Я знаю.
– Не делайте оскорбленный вид. Множество сотрудников Тихоантарктики не отличит этот спутник от собственной задницы, пока вы не опустите его на тысячу метров в океан. Итак, вам известно, что море на Европе имеет гидротермальные отдушины, как на Земле?
– Не как на Земле. С гораздо более низкой температурой.
– Верно. Есть еще различия?
– Европейские дымари не так интересны, потому что они безжизненны. Как и весь океан Европы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128