Верн содрогнулся при мысли о том, как его мальчик окажется лицом к лицу с пустым космосом, неизвестный и безымянный. Тогда с согласия Мими Паланс он прикрепил к рубашке младенца маленькую табличку с именем, а затем помог приготовить такие же таблички для восьми остальных детишек.
Затем он стал наблюдать, как они один за другим вырываются наружу. Когда девятая капсула с драгоценным грузом ушла в космос, Верн Перри пробормотал себе под нос:
– Ковчег поднялся над водами. И Дух Божий двинулся над безбрежной бездной.
А потом уже ничего не оставалось делать. Они не могли сбежать и не могли спрятаться.
Началось самое тяжкое.
Верн не смог выдержать пребывания с остальными взрослыми. Он отправился туда, где играл его старший мальчик, Мартин, и удалился с ним в навигационный отсек.
Как только последняя капсула отправилась в путь, «Океан» вышел из укрытия скалистых астероидов. «Искатель» был теперь уже достаточно близко, чтобы на экранах стал виден силуэт – длинный остроконечный конус с утолщенной задней частью. Когда двухметровые яйца капсул жизнеобеспечения оказались запущены, враг не проявил никакой реакции.
Сидя на колене у Верна, его восьмилетний сынишка наблюдал за «искателем» без всякого страха и с немалым любопытством.
– Знаешь, папа, – сказал он, – я раньше никогда такого корабля не видел. Это разработка Пояса?
– Да. Он называется «искатель». Это корабль-убийца.
– Слава Богу, что война уже закончена! – Мартин мог видеть все то же, что и его отец. – Послушай, ведь он идет сюда, верно?
– Да, сынок. А как ты узнал?
– Ну, картинка все время одного и того же размера, но планка масштаба на дисплее постоянно сдвигается.
– Совершенно верно. Ты смышленый мальчик. – «Он тоже, – добавил про себя Верн. – Суперсмышленый. Когда он вырастет...»
Крепко зажмурившись, Вернон Перри подавил неприятную мысль.
– А зачем он к нам приближается?
– Он приближается... чтобы забрать нас домой. – Вернон снова открыл глаза и вгляделся в другой экран. Там, уменьшенная до крошечной точечки, виднелась капсула номер девять. Она по-прежнему беспрепятственно удалялась. Верн все смотрел и смотрел. Больше ему не за что было ухватиться.
– Ты хочешь сказать, обратно на Мандрагору? Вот здорово! – Мальчик все еще глазел на первый экран. – Смотри, папа. Тот корабль поворачивается.
«Искатель» медленно вращался вокруг своей оси, обращая тупой конец своего конуса на «Океан».
«Система дистанционного поражения, – машинально заключил Верн, снова повернувшись к главному экрану. – Так что на таран он нас брать не станет».
Вращение «искателя» было закончено. Верн Перри смотрел прямо в лицо смерти, пусть даже ее экранный образ казался просто-напросто мутным пятном. Он крепко обнял своего сына.
«Девять миллиардов убитых за четыре месяца, – подумал он. – Немыслимое число – особенно, если каждая утрата представляется такой же болезненной, как эта».
– Папа, прекрати! – Мальчик смеялся. – Ты меня раздавишь. Смотри, торец раскрывается.
– Все хорошо, Мартин. Все будет хорошо.
– Папа, смотри! Папа!
Когда пространство вокруг «Океана» расцвело желтизной и пурпуром, Великая война взяла свои последние жертвы. Вернон Перри не увидел, как это случилось. Он лишь поближе прижал к себе любимого сына. Глаза астронавигатора были закрыты, и невыносимая боль в его сердце не имела никакого отношения к его собственной судьбе.
Его последней мыслью была молитва о прекращении всех подобных скорбей.

МЕЖДУСЛОВИЕ

Вот закон распределения по размеру для Пояса астероидов: для каждого отдельно взятого тела заданного диаметра D существует десять тел с диаметром d = D/3.
Его непосредственное следствие: по мере того как искомое тело становится меньше, проблема отличения его от других тел становится все более сложной.
Вывод: индивидуальные спасательные капсулы, каждая по два метра длиной, быстро затеряются в рое природных объектов, которых внутри Пояса больше, чем песка на пляже.
Решение: хотя небо внутри и снаружи Солнечной системы мерцает и светится внутренним светом от звезд, планет, диффузных и лучистых газовых облаков, новых и сверхновых звезд, а также далеких галактик, все другие участки электромагнитного спектра гораздо менее заняты. Выбирайте с умом. При нужной длине волны для наблюдателя Земля засияет ярче тысячи Солнц.
Разработчики систем поиска-и-спасения выбирают очень тщательно. Детектируемое излучение энергия должно излучаться во всех направлениях, одолевать миллионы и сотни миллионов километров, а также наполнять громадный объем. Количество энергии, пригодное для сигналов о бедствии, обычно составляет несколько ватт. Радиоизлучение, требуемое для регистрации и фиксации места исхождения сигнала, может быть совсем мизерно; общей энергии, принимаемой на крупнейшем в Солнечной системе радиотелескопе, не хватит, чтобы сдуть муху с оконного стекла.
Спасательно-поисковые системы разрабатываются для регистрации и пеленга спасательной капсулы, работающей на последних крохах энергии. Даже по одной-единственной фиксации при помощи компьютера можно определить положение капсулы или корабля. Тогда будет выбрано спасательное судно и вычислена соответствующая траектория.
Однако чего поисково-спасательные системы делать не могут, ибо никто такой возможности не предусматривал, – это работать эффективно в условиях, когда боевые коммуникации военного времени затопляют решительно все каналы. А когда война заканчивается, нужды аварийной связи требуют не меньшего.
Последний краткий сигнал от «Океана», дающий траектории девяти маленьких объектов, проходит незамеченным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128