Много лет спустя я услышал на базаре в далекой стране, что оба брака оказались удачными.
– Следуя прецеденту, который создал Верноместь, – бубнил нотариус, – его сын Яснорассвет также посетил означенную пещеру, где вышеупомянутый Хол подтвердил его права как законного наследника.
И ни слова о восстановленных из пепла городах, о просвещении отсталых варваров, о пышной столице, в которую превратился Утом, что Посередине? Правда, многое из этого было осуществлено позднейшими правителями. На все это ушло больше века.
– Смерть Верночести, не оставившего наследника, создала новый, так сказать, специфический прецедент…
Я навострил уши.
– Претенденты на престол предстали в конце концов перед вышеупомянутым Холом, и он сделал из них выбор, чем выказал, во-первых, свою готовность и в дальнейшем лично разрешать конфликты такого рода, а во-вторых, приверженность к сохранению основополагающего принципа прямого наследования. Дальнейший юридический казус имел место с восшествием на престол Чистожемчужины, каковую даму бог объявил царствующей императрицей – «к удивлению многих и зависти ее родных», как справедливо заметил ученый доктор Форштайн.
Я снова потерял интерес к рассказу. Огонь в камине почти догорел, заполнив комнату дымом. Ставни снова начали хлопать. Я обдумал свою дальнейшую стратегию. Кто-то в этом помещении знал то, что мне очень и очень хотелось знать.
Купец и его жена казались на редкость довольными. Если занудная диссертация майстера Тиккенпфайффера так нравилась им, значит, он не даром получает свои деньги.
С другой стороны, та часть лица старухи, которую я мог разглядеть под шапкой, была мрачнее некуда. Служанка сидела с обычной своей нечеловеческой скованностью – что это такое с ней, право же? Лицо старого вояки было опасно непроницаемо; он откинулся на спинку скамьи, сложив руки и вытянув длинные ноги.
Итак, черта проведена, и команды выстроились лицом к лицу. Только Гвилл-менестрель не принимал участия в игре. Он сидел, низко опустив подбородок, закрыв опухшие глаза и время от времени издавал хрипящие звуки.
– Бургомистр? – резко спросила старая дама. – Могу я поинтересоваться, какой у вас интерес во всем этом?
Купец утробно хохотнул.
– Религиозные привычки далеких народов могут представлять собой значительный культурный интерес, не так ли, сударыня? Во всяком случае, всегда приятно, что не приходится им следовать. В данном случае…
Я вежливо кашлянул. Неприязненные взгляды присутствующих обратились ко мне.
– Если наш ученый друг закончил свой доклад… я хотел сказать, рассказ… возможно, сейчас моя очередь отвечать на него?
– Вздор! – буркнула старая ведьма. – Время болтовни прошло. Это серьезное дело.
Фриц с неприятным шуршащим звуком потер руки и встал, огромный и зловещий.
– Неужели, сударыня? – удивился купец, сдвинув густые брови. – И что же это за дело?
– Мне показалось, – поспешно вмешался я, – что, поскольку мне посчастливилось побывать в Верлии всего несколько лет назад, я мог бы просветить вас насчет нынешнего состояния дел.
– Вздор! – повторила старуха, игнорируя меня и уставив взгляд в сидевшего напротив купца.
– Мы с Омаром прогуляемся к поленнице, – сообщил Фриц, протягивая руку к моему вороту. – Я скоро вернусь.
– Свежероза! – крикнул я.
Взгляды всех присутствующих вновь обратились ко мне. Даже Фриц заметил эффект, произведенный этими словами. Он застыл, занеся свою огромную клешню над моей шеей.
Первым заговорил старый вояка.
– Когда именно, Меняла Историй, ты был в Верлии?
– В последний раз, капитан? Должно быть, двадцать лет назад.
Если люди уверены, что ты лжешь, на тебя всегда как-то особенно смотрят. Я встречался с этим и раньше, два или три раза, и именно так смотрел на меня своими прищуренными глазами старый воин. Мне не понравилось то, как его пальцы играли на эфесе меча.
– Я был тогда моложе. Не старше, как вы предположили раньше. Возможно, мой возраст не так заметен по моей внешности. Преимущества добродетели и здорового образа жизни.
Он скривил губу. Никого – за исключением, быть может, юного Гвилла – мои слова не убедили. Толстые пальцы Фрица придвинулись ближе.
– Я видел князя Древнерода Баргарского. Он слегка косил левым глазом.
Капитан Тигр вроде бы перестал кривиться.
– Ты мог видеть и портрет, – неуверенно пробормотал он. – На какую ногу он хромал?
– Художники обычно более тактичны. Благородный князь не хромал, когда я видел его.
Солдат вздохнул и повернулся к старой даме.
– Возможно, сударыня, на этот раз он не врет. Я ведь не упоминал это имя раньше, верно?
Это не произвело на нее впечатления.
– Насколько я помню, нет. Но нам необходимо обсудить вещи посерьезнее.
– Она перевела взгляд на менестреля. – Майстер Гвилл?
Голова Гвилла дернулась. Он попытался кашлянуть и чихнуть одновременно.
– Сударыня? – пробормотал он.
– С такой простудой тебе лучше лечь. Хозяин, налей ему кружку твоего пива с пряностями. И покрепче! И, фройляйн Фрида, я бы не отказалась от еще одной чашки твоего травяного чая. Капитан Тигр, вам не кажется, что мы достаточно долго терпели этого конокрада? Возможно, самое время свершиться правосудию.
Напряжение в комнате достигло опасного уровня. По крайней мере мне казалось, что достигло. Фриц бросил на меня торжествующий взгляд, проходя мимо с медным кувшином. Все взгляды обратились к солдату. У него одного был меч.
Он неуверенно нахмурился. У людей его типа странные представления об убийстве. Холодное оружие вполне допустимо, а вот морозить человека до смерти – нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87