Что ни говори, а найти общий язык с обитателями райской Эальи было куда проще.
Михаил отошел в сторону и остановился у банкомата, как и договаривались. Было без двух минут восемь. Он держал правую руку в кармане, сжимая миник, и то и дело поглядывал по сторонам, стараясь не привлекать к себе внимания. Уж очень хотелось засечь незнакомца раньше, чем тот подойдет к нему. Квалин повернулся за миг до того, как рука коснулась его плеча. Тот, кто назначил ему свидание, выглядел лет на пятьдесят по земным меркам, но разведчик сразу почуял в нем чужака – или, возможно, полукровку. Смуглокожее тело сохранило крепость, но длинные волосы уже поседели; кроме того, он носил короткую бороду. Взгляд узких глаз был цепким, хищным. С первых мгновений Михаил почуял в нем что-то отталкивающее.
– Пойдем, – сказал незнакомец. – Нам не стоит здесь задерживаться.
– Куда?
– В мою машину.
– А потом?
– Потом будет потом. Не доверяешь мне? – Чужак улыбнулся, и лицо сразу подобрело. – Но ты ведь пришел сюда.
Если бы Мэри хотела устроить мне западню, то вряд ли стала делать это так изощренно, подумал Квалин и позволил загадочному человеку увести себя. Впрочем, рукоятку лучемета он не выпускал. Они вышли из главного здания и направились на стоянку, где вскоре остановились перед грузовиком «Байкал» класса «М». Ничего себе машинка – то ли очень большой элер, то ли маленький самолет. На таком можно и через океан запросто перелететь…
Неизвестный открыл водительскую дверцу и жестом предложил Квалину зайти с другой стороны.
– И куда мы полетим? – спросил разведчик.
– Садись – узнаешь.
– А если наоборот?
– Наоборот не выйдет. Мне не нужно, чтобы узнал кто-то еще.
«Что мне терять, кроме жизни?» – подумал Квалин и последовал приглашению. Незнакомец, расположившись за пультом, плотно закрыл салон. Затем они отъехали, и элер пошел на взлет, быстро поднимаясь вверх. Похоже, путь и впрямь предстоял неблизкий.
– Эта штука здесь? – спросил Михаил.
– Ключ. Теперь мы можем говорить свободно. Да, он здесь.
– Покажи.
– Зачем? Прибудем на место – там и достану.
– Так на какое все-таки место?
– Вот этого не скажу, извини.
Пока, насколько мог судить разведчик, они двигались на северо-запад. Город остался позади и внизу потянулись бесконечные таежные леса. Но так продолжалось недолго – скоро машина поднялась над облаками и всякие ориентиры пропали. В конце концов водитель поставил грузовик на автопилот и повернулся к Квалину, давая понять, что теперь он готов разговаривать.
– Пора и познакомиться. Впрочем, я тебя и так знаю.
– Да уж, – выдавил Михаил.
– Койтль Диранст. – Он протянул руку.
– Значит, я верно угадал, что ты не землянин?
– Как посмотреть. Мать у меня землянка, а отец – с Ройны. Слыхал?
– Еще бы! Я там был всего несколько месяцев назад.
Ройна, планета, известная своими природными красотами и суровым климатом, была ближайшей соседкой Хайлама. Во время войны многие на Земле глядели в ту сторону карты с опасениями – аналитики предсказывали, что хайламский блок почти наверняка примет сторону маризян. Когда те так и остались нейтральными до самого конца, вся Земля вздохнула спокойно. В благодарность многие тут же кинулись налаживать контакты, однако хайламцы дали понять, что не слишком к этому расположены. Они вроде бы не отгораживались явно, но и не особенно радовались гостям. Да и тяжелые природные условия способствовали тому, чтобы земляне не слишком рвались в тот край Галактики. За исключением тех, конечно, кого не пугали трудности.
– Горы у вас шикарные, – сказал Квалин. – Наши альпинисты к вам так и ломятся.
– А я оттуда улетел еще в юности. С тех пор и не бывал ни разу… Хотя много куда летать приходилось. А так все больше здесь, на Земле.
– Да, вот как оно бывает… – протянул Квалин.
– Слыхал про Общество свободных ученых? – спросил Диранст без всякого перехода.
– Это которые за чистую науку без всякой коммерции? Ты, значит, оттуда?
– Был оттуда, пока оно не развалилось.
– Ну, понятное дело. Наука наукой, а кушать-то всем хочется!
– Зря ты так скептически. Начиналось все очень неплохо. Был свой фонд, был энтузиазм, желание горы сворачивать. Опыта, конечно, было немного – в основном ведь к нам молодые приходили. Которым хочется, как вы говорите, вписать свое имя в страницы истории. Это потом они уже думают про «кушать хочется». А вначале работать готовы – радуются любому успеху, как дети… Да я и сам таким был. Хотелось утереть нос тем же «интерам» и прочим. И ведь утирали! Чуть не подошли к проекту деформа, на котором в другую галактику полететь можно!
– Почему же все-таки не подошли?
– Разногласия у нас начались. В уставе записано: все наши открытия и разработки – только для некоммерческого использования. Пока фонда хватало, пока были добрые души, которые нас за просто так поддерживали, – все нормально было. А потом деньги стали заканчиваться, вот и люди начали уходить. Мы даже были не против, чтобы наши участники работали в каких-нибудь фирмах. Но до тех пор, пока они не продавали в эти фирмы открытия, которые у нас сделали. Как только кто-то продался – какой же он свободный ученый? Исключить его немедленно! Ну, и несколько человек продались в разных местах. Но это еще мелочи. А потом у нас было общее собрание: надо было как-то пополнить фонд, иначе все развалилось бы само собой. И тут выходит Ричардс и говорит, что получил предложение работать в «Интергалактик». А за ним почти половина наших с таким же предложением. Вот так «интера» нас и развалили. Потом уже я старожилам говорю: вы как хотите, а я дальше буду сам выкарабкиваться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157