Сколько их было всего - оставалось тайной, на
свет никогда не появлялось враз более шести штук, и до сих пор, к счастью,
еще не пропало ни одной ракушки.
И вот теперь Джуджи проснулась: один из дозорных отрядов звал на
помощь.
Люди ринулись в селение. Мужчины бежали налегке, им надо успеть
схватить оружие и выйти навстречу противнику. Женщины надрываясь тащили
все, что оказалось за оградой, торопили детей, гнали скот. Жалели, что
нельзя забрать в городьбу неубранный хлеб.
Таши первыми влетел в дом, схватил лук, связку боевых стрел - вот и
пригодились они до времени! - за обмотку пихнул нож. Скрипнул зубами с
досады: боевой топор лежит без топорища! - ухватил рабочий топор, легкий,
но зато с острым краем, сунул его за кушак и с дротиком в правой руке
помчался на майдан, где собирались воины.
"А ну как прогонят?" - кольнула неожиданная мысль.
Но на Таши просто никто не обратил внимания. Мужчины сбегались со всех
сторон, сжимая оружие привычными ко всякому делу руками. Бойша вынырнул из
своей хижины. В левой руке - копье, в правой - тяжелая каменная дубина из
драгоценного травянисто-зеленого нефрита: оружие самого Лара. Несчетные
поколения вождей выходили на битву со священным камнем в руках, и ни разу
род не был побежден.
К верхней излучине! - зычно скомандовал вождь и первый, размашистым
шагом не знающего устали охотника, побежал к воротам. Воины молча
последовали за ним. Через пять минут они обогнали Матхи и Ромара, также
спешащих к месту тревоги. Слепой и безрукий не могли двигаться быстро, но
без них сила войска уменьшилась бы наполовину, и колдуны тоже поспешали изо
всех сил.
Над обрывом показался стремительно бегущий человек. Это был Тейко,
которого, видимо, послали в селение за подмогой.
- Согнутые! - издали закричал он. - Переплыли на Сухой остров, сейчас
хотят дальше двигаться. Всей ордой идут!
Согнутые были давним и хорошо знакомым врагом. Это тоже были люди, но
ненастоящие, а чужие. Большинство чужих родов давно были изгнаны кто куда.
Горные великаны прятались в ущельях на западе, да они никогда особо и не
тревожили людей. Не знающие огня трупоеды бежали в северные леса, где
властвуют ночные убийцы, и вот уже двадцать зим, как о них ничего не
слышно. Прочие чужинцы сгинули давно, их не помнит даже Ромар. Лишь в
песнях говорится об удивительных народах и о героях, истребивших или
изгнавших их. А вот согнутые остаются ближними соседями, и, хотя их удалось
оттеснить за реку, они не перестают тревожить род набегами. Воруют детей и
женщин, бьют скот; не угоняют, а просто бьют, сколько могут сожрать. Своего
скота у согнутых нет, лишь полудикие собаки сопровождают орду. Хлеба
согнутые не понимают - топчут как простую траву. И на охоте тоже - где
прошли согнутые, там настоящим людям делать нечего. Потому и война с ними
не утихает.
Силой и звериной ловкостью согнутые превосходили людей, а вот разумом
уступали. Огонь согнутые знали, но камень обрабатывать толком не умели,
обходясь кое-как околотыми рубилами. Хотя не это делало их чужими. Согнутые
были из тех родов, что могли иметь общих детей с настоящими людьми. Но от
такой связи рождались уже не люди и не согнутые, а мангасы. И это решало
все.
Даже среди чужих родов согнутые выделялись тем, что не убивали
народившихся мангасов, а напротив, окружали поклонением. Украденные дети
вырастали в их племени и сражались за него, словно за собственный род.
Кое-кто из них заводил семьи с чужинцами, и тогда рождались мангасы.
Благодаря мощи ублюдков, род согнутых не только не погиб, но порой
умудрялся устраивать набеги. Чаще они случались зимой, когда лед сковывал
реку, но бывало, что и летом оравы согнутых переплывали на гористый берег,
где их приходилось вылавливать и уничтожать. Но на этот раз согнутые
двинулись все разом. Тейко сказал, что согнутых заметили, когда те
переправлялись на пустынный Сухой остров. На острове согнутым делать
нечего, это просто песчаная коса с купами старых деревьев вдоль верхушки. В
половодье остров заливало, деревья торчали из воды посреди реки. В сухие
годы остров увеличивался, наращивая длинные песчаные берега. Всякому ясно,
что раз согнутые заняли бесплодный островок, значит они собираются
переселяться на другой берег. Потому м вызвали разведчики подмогу.
Вскоре воины достигли того места, где поджидал отряд до-
зорных.
- Что там делается? - спросил Бойша.
Командовал разведчиками немолодой рыбак с непоседливым именем Муха.
Муха знал реку вдоль и поперек, потому и вызвался следить за берегами и в
первый же день сумел заметить врага.
- Все на Сухой переправились, - сказал он вождю. - С детьми и
собаками. Такого прежде не бывало. Не иначе, сейчас через правую протоку
поплывут. Тогда их прямо к нам снесет. Здесь встречать надо.
- Много их?
- Сотен пять, не меньше.
Вождь присвистнул.
- Много. С чего это они в кучу сбились? Попробуем их по-хорошему
прогнать, без драки. Колдуны пришли?
- Вон плетутся, - отмахнул рукой Тейко.
Тейко мог сколько угодно морщить нос, но вождем все-таки был не он. А
Бойша понимал, что сойтись в сражении с пятью сотнями согнутых - значит не
только заслужить славу у потомков, но и потерять немало сильных мужчин и
осиротить многие семьи.
По приказу вождя воины рассыпались вдоль берега, Двигаясь так, чтобы
их было невозможно заметить с низкого берега.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20