Следы были бы похожи на
журавлиные, если бы не размеры - увенчанные когтями пальцы в локоть длиной
вспарывали землю как не всякий пахарь сохатым рогом управится.
Парни молча переглянулись и, не мешкая, поспешили к берегу. Шли
сторожко, держа оружие наизготовку, но так и не видели ни единой живой
души. Степь молчала, пристально и недобро глядя в спины уходящим.

* * *

Почти у самой ограды, чуть в стороне от семейных жилищ, выстроен еще
один большой дом, в котором могло жить без малого сотня человек. В доме
ночевали одинокие мужчины, которые по какой-то причине не имели семьи. Сюда
же поселялись и сироты мальчишки, которых в роду было немало. Девочки, даже
оставшись без родителей, продолжали жить в семейных домах, переходя к
кому-нибудь из родственников, а мальчишки уходили сюда. Таши обитал здесь
уже третий год.
Жизнь в доме шла шумная и озорная, потому и дом стоял на отшибе. В
просторном жилище складывались отношения между парнями, и при желании можно
было увидеть, кто через десяток лет будет водить отряды в дальние походы, а
кому всю жизнь провести неудачником. Недаром называлось это строение "Домом
молодых вождей", и большинство мальчишек, подходя к заветному возрасту,
добивались позволения жить не под родительским кровом, а среди холостяков и
сирот.
Кухарничали в "Доме молодых вождей" все женщины рода по очереди.
Готовились к этому делу заранее, старались показать все свое искусство,
ведь именно молодые мужчины ежегодно летом определяли Мокошь - лучшую
хозяйку. В ее честь жгли костры, ей подносили огромнейшие венки, сплетенные
из мяты и тмина, и бывало, много лет спустя старухи выясняли промеж себя,
кто из них и когда был назван лучшей стряпухой.
Последние два года душистые венки приносились к дому Латы, матери
Уники. Завистливые соседки шептались, что не умение Латы тому причиной, а
красота дочери. Невеста растет - всем глазам загляденье, недаром Тейко -
лучший из молодых охотников, третий год на смотрины не ходит, жениться
отказывается, ждет, пока подрастет Уника. Недолго ждать осталось: осенью
подрежет колдун непокорные смоляные волосы, а через недельку и время свадеб
подойдет. Кому как не Тейко Унику взять? Больше некому.
Таши, слыша краем уха бабские пересуды, чернел лицом, но молчал.
Ничего тут не исправишь, не стоит и пытаться. Власть в роду держат мужчины,
а родство считается, как с древних времен повелось - по матерям. И если
смотреть по женской линии, то они с Уникой идут от одного корня. Хотя
родство там такое, что без бубна не сразу и вспомнишь, но закон твердит
безотступно: хоть плачь, хоть вой, хоть башку о камень рассади, а нельзя
родственникам жениться.
У самого Таши судьба и того ясней расписана. Другие парни ждут
испытаний с радостью, а он - со страхом. Хотя и боль может терпеть не хуже
других, и копьем владеет, и боло кидает за сто шагов, а в стрельбе из лука
разве что один Туна превзойдет его. Этих, обычных испытаний Таши не боялся,
и если бы на том и кончился обряд, то ждал бы его Таши с тем же
нетерпением, что и другие юноши. Но у него впереди еще одно испытание -
тягостное, неизбежное, которое не отложишь на год, и которого со страхом и
подхихикиванием ждет весь род. Прежде чем слепой Матхи наощупь вытатуирует
у него на груди изображение зубра, Таши должен доказать, что он не мангас.
Страшное это слово: ублюдок, помесь человека с чужинцем, хуже зверя,
гаже последнего трупоеда, опасней ночного демона.
Есть лишь один способ доказать, что ты настоящий человек. Природа
жестоко мстит осквернителям естества, лишая ублюдков способности к
продолжению рода. Тот, на кого пало тяжкое подозрение, должен доказать
сородичам, что он способен быть мужчиной. Ему не будет позволено остаться
холостяком. Едва окончатся обычные испытания, старики бросят жребий, и
кто-то из молодых и бездетных вдов должен будет лечь с Таши на глазах у
всех собравшихся, чтобы он мог утвердить свое право называться человеком.
Если все кончится благополучно, эта женщина и станет его женой; иного
выбора нет.
Сейчас в селении было три рано овдовевших женщины, и Таши с ужасом
гадал, какую из них предки предназначат ему в супруги. С тем же трепетом
смотрели на него при встречах вдовы. Не то страшно, что у всех на глазах
придется совершать тайное, а жутко лечь под мангаса. Откроется истина,
мангаса прикончат, а с ней что? Даже если жива останешься, вовек не смоешь
клички "Мангаска", и жизнь уже никак не устроишь.
Мерзостный обычай, жестокий, но необходимый. Оставишь живым мангаса, и
однажды он уничтожит весь род. Мангас жалости не знает, а вот силы,
хитрости и недоброй магии в нем столько, что хватит на десятерых. Хорошо
еще, что редко выпадают такие испытания, один только Ромар помнит, как это
было. Тогда испытание кончилось удачно: сын мудрого Пакса и чернокожей
женщины оказался человеком. Он прожил долгую жизнь, имел много детей.
Уника, да и не только она, несет в себе частицу его крови. Может быть,
поэтому она и не верит, что Таши мангас. При встречах приветлива, в
разговорах ласкова и улыбчива. И от этого еще сильнее мучает Таши горечь.
А Ромар так и не скрывает, что именно в память о той истории уговорил
сородичей оставить жизнь Таши, когда тот только родился. Его мать была
уведена неведомым племенем и сумела бежать в родные места лишь через
полгода, будучи уже беременной. Что за люди ее украли?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20