– Пожалуйста, подождите.– Я сказал, не вмешивайся! – прорычал Кроуленд и так яростно стряхнул с себя руку дочери, что девушка пошатнулась и едва не упала.Джек шагнул вперед, предлагая Амелии руку, но Уиндем уже успел его опередить.– Извинитесь перед дочерью. – Голос герцога прозвучал резко, как удар хлыста.Кроуленд в замешательстве пробормотал что-то бессвязное себе под нос.– О чем вы говорите, черт возьми? – брюзгливо скривился он.– Извинитесь перед ней! – гневно проревел Уиндем.– Ваша светлость, – пролепетала Амелия, стараясь вклиниться между двумя мужчинами, – пожалуйста, не судите моего отца слишком строго. Обстоятельства довольно необычны…– Едва ли кто-то сознает это яснее меня, – горько усмехнулся герцог, не глядя на невесту. Его взгляд не отрывался от лица лорда Кроуленда. – Извинитесь перед Амелией, или я прикажу выставить вас вон из замка.И тут Джек впервые искренне восхитился Уиндемом. Он и раньше готов был признать, что герцог достоин уважения, но не более того. Джек находил Уиндема безнадежно скучным, признавая, однако, что зануда Томас отличается редкой порядочностью и бескорыстием. Герцог думал прежде всего о других, а не о собственном благополучии, и никогда не забывал, какую огромную ответственность налагает на него титул. Он считал делом чести заботиться о семейном наследии Уиндемов и делал это отнюдь не ради себя самого. Такого человека невозможно не уважать.Но сейчас Томас заступался не за крестьян и арендаторов, живущих на его земле, он отстаивал честь одного-единственного человека. А это куда труднее. Однако Уиндем держался легко и естественно, на лице его не дрогнул ни один мускул.– Я сожалею, – выдавил наконец лорд Кроуленд. Казалось, он так до конца и не понял, что только что произошло. – Амелия, ты ведь знаешь, я…– Знаю, – поспешно заверила его дочь.И снова взгляды всех присутствующих обратились к Джеку.– Кто этот человек? – воскликнул лорд Кроуленд, простирая руку в сторону Джека.– Сын старшего брата моего отца, – объяснил Уиндем.– Чарлза? – спросила Амелия.– Джона.Граф кивнул и снова обратился к Уиндему:– Вы в этом уверены?Томас бесстрастно пожал плечами:– Можете сами взглянуть на портрет.– Но его имя…– При рождении я получил имя Джон Кавендиш, – вмешался Джек. Черт побери, если все тут взялись его обсуждать, так пусть хотя бы дадут и ему слово! – В школе я учился под фамилией Кавендиш-Одли. Можете проверить по регистрационным книгам, если хотите.– Здесь? – буркнул Кроуленд.– В Эннискиллене. Я очутился в Англии лишь после службы в армии.– Я не ставлю под сомнение наше кровное родство, – тихо произнес Уиндем. – Остается лишь убедиться в законности происхождения моего кузена.Джек удивленно поднял бровь. Герцог впервые признал, что считает его родственником, да еще при свидетелях.Граф предпочел воздержаться от замечаний и отступил к окну, пробормотав сокрушенно:– Какое несчастье.В комнате повисла тишина.И тут Кроуленда словно прорвало.– Я честно подписал договор, – прошипел он срывающимся от гнева голосом, стоя лицом к окну, не отрывая взгляда от газона внизу. – Двадцать лет назад я подписал договор.Ему никто не ответил. Кроуленд резко повернулся.– Вы понимаете? – рявкнул он, глядя на Уиндема исподлобья. – Ваш отец пришел ко мне с предложением, и я согласился, потому что считал вас полноправным наследником, будущим герцогом Уиндемом. Моя дочь должна была стать герцогиней. Герцогиней! Вы думаете, я согласился бы на этот брак, если бы знал, что вы всего лишь… что вы…«Ничем не лучше меня», – хотелось сказать Джеку, но он сумел вовремя прикусить язык, решив, что сейчас не время и не место для насмешек.И тогда Уиндем (Томас, Джек решил называть герцога Томасом) смерил презрительным взглядом Кроуленда и холодно заметил:– Можете обращаться ко мне «мистер Кавендиш», если это поможет вам привыкнуть к новому положению вещей.Джек сказал бы то же самое, будь он на месте Томаса. Если бы дал себе труд подумать.Но графа не так-то легко было смутить язвительной насмешкой. Он грозно ощерился и прорычал, трясясь от ярости:– Я не позволю, чтобы мою дочь одурачили! Если вы не представите доказательств, что герцогский титул принадлежит вам по праву, можете считать наше соглашение потерявшим законную силу.– Как пожелаете, – отрывисто бросил Томас, не сделав ни малейшей попытки оспорить требование Кроуленда расторгнуть помолвку. Джек посмотрел наледи Амелию и тотчас отвел взгляд.Иногда джентльмену следует проявить такт и отвернуться.Но, подняв глаза, Джек обнаружил перед собой отца Амелии. Сверля Джека взглядом, граф угрожающе ткнул пальцем ему в грудь.– Если окажется, что герцог Уиндем вы, тогда вы и женитесь на моей дочери.Джека Одли не так-то легко было привести в замешательство, но лорду Кроуленду это удалось. На мгновение Джек лишился дара речи, вместо протестующего возгласа у него вырвался какой-то придушенный хрип.Когда же он вновь обрел способность говорить, то сумел лишь выдавить из себя:– О нет.– Да! Женитесь! – угрожающе возвысил голос Кроуленд. – Амелия станет вашей супругой, даже если мне придется идти следом за вами к алтарю, уткнув пистолет вам в спину.– Отец, – воскликнула леди Амелия, – вы не можете!Но Кроуленд даже не взглянул на дочь.– Амелия помолвлена с герцогом Уиндемом, и герцог Уиндем станет ее мужем.– Но я не герцог Уиндем, – возразил Джек, кое-как собрав остатки самообладания.– Пока нет. Но, возможно, станете им. И я буду рядом, когда правда выйдет наружу. Я прослежу, чтобы моя дочь вышла замуж за истинного герцога.Джек смерил графа оценивающим взглядом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95