он почти поскребся.
– Приема сурков сегодня нет! – отозвался изнутри сердитый голос Каролинуса.
Джим постучал снова, на этот раз посильнее.
– Это я, Джим Эккерт! – крикнул он. Только Каролинус знал его настоящее имя.
Через некоторое время дверь приоткрылась, и голова Каролинуса высунулась наружу.
– Да, это ты, – подтвердил Каролинус тоном, выражавшим все, что угодно, только не радость. – В чем дело?
– Все та же проблема с Темными Силами. Мне нужен совет. Можно войти?
– Нет-нет! – поспешно возразил Каролинус – Оставайся тут. Я сейчас сам выйду.
Он вышел и закрыл за собой дверь, потом снова приоткрыл ее и заглянул внутрь.
– Дорогая, я мигом обернусь, – проворковал он; Джим никогда прежде не слышал, чтобы маг говорил таким голосом. – Потерпи еще чуть-чуть.
Он опять закрыл было дверь, но передумал и опять просунул голову внутрь:
– Выпей мадеры, дорогая. Это поможет тебе расслабиться. Бутылка и стаканы на столе прямо перед тобой.
Затем он плотно прикрыл дверь и повернулся Джиму:
– Ну? Ты видишь: я занят!
Джим уже достаточно хорошо знал Каролинуса, бы не обижаться на такой прием. Каролинус никогда не отличался учтивыми манерами. Он рявкал на всех, даже на департамент Аудиторства, перед которым Джим, как и другие, инстинктивно трепетал.
– Шотландия готовит вторжение в Англию на французские деньги, – сообщил Джим, стараясь избегать многословия. – Они намерены использовать полых людей в качестве ударной силы…
– Да-да. Я уже все знаю. Давай о главном. В чем проблема?
– На этот раз Темные Силы приобрели действительно сильных союзников, торопливо заговорил Джим. – Полые люди способны напугать и убить очень многих; шотландские войска, следуя за ними, могут продвинуться далеко в глубь страны.
Затем предполагается высадка французов на юге Англии. Но, по мнению нашего друга из Шотландии, французы никогда не держали своих обещаний, и на сей раз ничего не изменится. – Он перевел дыхание и продолжил:
– В результате погибнет масса народу и с шотландской, и с английской стороны; в концов шотландская армия будет окружена и уничтожена превосходящими силами англичан, у которых есть лучники вроде Дэффида ап Хайвела. Тебе бы, наверно, следовало подумать об этом, потому что, если французские войска все-таки высадятся, они, вероятно, придут и сюда.
– Я бы им не советовал! – проговорил Каролинус, и его борода ощетинилась.
Потом он добавил спокойным, задумчивым голосом:
– Но ты прав. Они могут опустошить всю округу. Им очень хочется новых земель, как и Вильгельму Завоевателю с его войском, который явился двадцатого сентября тысяча шестьдесят шестого года от Рождества Христова. Других целей у захватчиков теперь не бывает, если не считать шотландцев: им нужна не земля, а добыча.
– Шотландцы тоже хотят защитить свои дома, – заметил Джим. – Если Англия будет захвачена, то же самое грозит и Уэльсу с Шотландией.
– Верно, – согласился Каролинус. – Да, ты прав. Похоже, у Темных Сил на этот раз и в самом деле сильный союзник. А ты, как я понимаю, растерялся и не знаешь, что делать?
– Ну, не совсем растерялся, – осторожно ответил Джим. – У меня есть один план, но для его осуществления нужна магия. А ты ведь знаешь, мои резервы не велики…
– Слушай, – перебил Каролинус. – Я никоим образом не могу предоставить тебе свой магический кредит. В прошлом году Департамент Аудиторства обрушился на меня за то, что я помог тебе, когда ты спасал – как там звали этого парня? принца Эдварда.
– О, у меня и в мыслях не было опять просить у тебя кредит, – заверил его Джим.
– Вот и прекрасно! Департамент Аудиторства хорошо знает свое дело. То количество магической силы, которое ты от меня получил, – видишь ли, такие вещи простительны в одних случаях и непростительны в других, – капля в море по сравнению с общим кредитом всех магов. Суммарный уровень в результате практически не изменился. Но они совершенно справедливо полагают – и я их нисколько не осуждаю, – что если мне будет позволено делать это для тебя, то и другие маги повсеместно начнут делать то же для своих учеников или других магов, послабее; тогда вся система расчетов, основанная на учете резервов каждого индивидуума, просто распадется. А это, в свою очередь, приведет к разрушению структуры, благодаря которой поддерживается равновесие в данной вселенной.
– Повторяю, – сказал Джим, тоже уже с некоторым раздражением, – я не собираюсь просить у тебя новый кредит. Мне нужен только твой совет. Я хочу знать, хватит ли моего кредита, чтобы осуществить мой план.
– О? Ну что ж, в таком случае… продолжай. Я слушаю!
– Сначала я хотел бы рассказать тебе о своем плане и узнать твое мнение.
Шотландский король посылает одного из своих людей с деньгами к полым людям, чтобы убедить их принять участие в войне против Англии. Я хочу с помощью магии приобрести внешность этого человека и занять его место. Как ты считаешь, могу я себе это позволить?
– Это? – Каролинус нахмурился, но лишь слегка. – Пожалуй, это не нанесет особого ущерба твоему кредиту.
– По правде говоря, – признался Джим, – я пока больше ничего не придумал.
Основная идея в том, чтобы самому отвезти деньги полым людям и встретиться с их предводителями; таким образом я смогу узнать точно, сколько их и что на самом деле они могут. А потом я надеюсь окружить их силами людей из приграничных областей, возможно, еще помогут маленькие люди…
– Да-да. – Каролинус неожиданно мягко улыбнулся. – Маленькие люди. Они по-прежнему живут там, столетие за столетием, да? В самом деле, славный народ.
Ты знаешь, прежде они владели обширными землями не только в Шотландии, но и по всему западному побережью до Уэльса;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121