Ч Молчите? Это хорошо. Значит, что-то начали понимать… Кто держит эту шту
ку, Ч Берк небрежно ткнул носком сапога лук ближайшего парня, Ч не в пер
вый раз в жизни? Говорите, ну…
Широкоплечий юноша со светлым пушком на пунцовых от смущения щеках отка
шлялся:
Ч С вашего позволения, господин…
Ч Десятник.
Ч С вашего позволения, господин десятник. Мы с отцом, бывало, рябчиков би
ли…
Ч Рябчиков, говоришь?
Ч Ага, рябчиков, Ч кивнул головой парень Ч от его пылающих щек уж можно
было раскуривать трубку.
Ч Противник сурьезный. Ч Берк развел руками. Ч Ничего не скажешь. Куда
там остроухим.
Строй заржал, как табун молодых жеребчиков. Храбрец переминался с ноги н
а ногу, проклиная свою смелость и желание отличиться.
Ч Видишь мишень, Рябчик? Ч Прищуренный махнул рукой за спину, где у замк
овой стены болтались на сбитой из прочных жердей виселице соломенные чу
чела.
Кивок.
Ч Не слышу.
Ч Вижу, господин десятник.
Ч Уже лучше. Всади стрелу куда сможешь.
Парень поднял лук. Неторопливо, страшась опростоволоситься перед товар
ищами, натянул тетиву. Тщательно прицелился. Стрела, свистнув, воткнулас
ь чучелу на половину ладони ближе к правому боку.
Крученая тетива больно ударила по запястью, не прикрытому рукавицей, ост
авляя багровый рубец, но Рябчик пересилил себя и даже не скривился.
Ч Попал? Ч стоя по-прежнему спиной к мишеням, весело поинтересовался Б
ерк у строя.
Ч Попал, попал, господин десятник, Ч услужливо подсказали несколько го
лосов.
Ч Ну, молодца, Рябчик. Будешь у этих олухов за старшего.
Новобранец зарделся пуще прежнего. Хотя куда уж боле? И так еще немного Ч
и замок тушить придется. Гордо расправил плечи. Командир. Правда, с новой к
личкой.
Ч Давай мне лук, свеженареченный, и возвращайся в строй. С правой стороны
становись, с правой. Ты ж теперь командир.
Рябчик занял свое место, еще не вполне доверяя счастливой судьбе.
Прищуренный подкинул, примериваясь, отполированную многими ладонями д
еревяшку кибити и вдруг, резко развернувшись, пустил неведомо как оказав
шуюся в его руке стрелу. Тяжелый боевой наконечник Ч других в армии Витг
ольда даже на учебных стрельбах не признавали Ч ударил по торцу застряв
шей в соломе стрелы Рябчика и протолкнул ее в глубину мишени.
Гул восхищения прокатился над сломавшими строй новобранцами. Ребята вс
тавали на цыпочки, тянули шеи, стараясь разглядеть результаты чудесного
, по их мнению, выстрела.
Берк медленно, давая разгореться одобрительным выкрикам, набрал полную
грудь воздуха…
Ч Молчать! Смирно!!! Ч От громоподобного голоса, казалось, зашевелились
волосы на головах мальчишек. Ч Распустились тут… Деревенщина немытая!

«Деревенщина», для которой десятник, как по волшебству, стал кумиром и об
разцом для подражания, моментально выстроилась в шеренгу, стараясь прид
ать детским лицам уморительную серьезность.
Ч Учитесь, сынки. Ч Берк мягко по-стариковски улыбнулся, будто и не он то
лько что орал, надсаживая луженую глотку. Ч И вы так будете стрелять. Ну, к
огда пооботретесь маленько и дурь свою деревенскую забудете.
Новобранцы молчали, пожирая глазами наставника.
Ч Не знаю, что вам пели вербовщики Ч они-то свое дело знают… Оно у них не
пыльное Ч побольше олухов под цвета короля заманить. Да Сущий Вовне им с
удья. А я вот что скажу. Вы теперь будете королевскими лучниками, ребята. Т
акие же, как вы, парни били под моей командой остроухих в заварухе у Кровав
ой лощины. Знатное дело было. И если б не мы, умылись бы вдосталь кровушкой
и веселины лохматые, и наши, из благородных которые. Ох как умылись бы…
Берк замолчал ненадолго, буравя новичков тяжелым взглядом.
Ч Вы, верно, наслушались сказок бабкиных, что победили мы тварей безбожн
ых? Хрена с два, ястребы вы мои желторотые. Я, Берк Прищуренный, там дрался и
точно знаю Ч не победил никто. Да, мы утыкали остроухих, как игольничек тв
оей любимой бабушки, лопоухий. Да, черепа семи ярлов торчат на нашей стене
, как горшки на деревенском тыне. Но из моего десятка вышли живыми из боя т
рое. Один из них Ч я Ч хромец, не годный ни на что, кроме как драть вас, мои к
расавчики, как тронькиных баранов. Еще один парень, которого я звал когда-
то другом, помер в обозе. Кровью истек. Третий служит десятником в пограни
чном форте. Помоги ему Сущий не попасть в нелюдские руки! И если доведется
встать вам лицом к лицу с погаными тварями, выживете вы или нет, будет зави
сеть от того, как быстро и метко вы бьете из этих милых штучек. Ясно, герои м
ои?
Строй сохранял безмолвие. Вчерашние мальчишки на глазах серьезнели, вни
мая жестокой правде из уст старого вояки.
Ч Так вот, ястребы Трегетрена… Ч Десятник скривил рот в презрительной
гримасе, поскольку через замковые ворота, легонько рыся, въехали трое в к
оричневых табардах с оранжевым пламенем на груди и веревочными аксельб
антами Ч петельщики, элитное войско короля Витгольда, гвардия и карател
и одновременно. Ч Что я вам говорил? Тот лук, что каждый из вас сегодня пол
учил, станет вашей невестой, мамкой и сестрой. Спать вы будете с ним и вста
вать с ним… И любить его, как никого на свете. А иначе я вас так полюблю Ч ма
ло не покажется!
Петельщики спешились, бросили поводья на руки подбежавшим оруженосцам
и не торопясь направились к стражникам, несшим охрану на входе в мрачный
донжон.
Ч А теперь, Ч возвысил голос Берк. Ч Взяли лук в левую руку. Ровнее, заср
анцы! Стрелы не трожь! Правой рукой натянули тетиву… Отпустили…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17